¿Oportunidad oculta? COVID-19 podría cambiar la lucha contra el cáncer

Investigadores del Instituto Torácico Canning de Northwestern Medicine han hecho un hallazgo que podría revolucionar los tratamientos contra el cáncer. En un estudio publicado en el Journal of Clinical Investigation, los científicos descubrieron que el ARN del virus SARS-CoV-2, responsable de la COVID-19 desencadenaba la creación de células inmunitarias que poseen propiedades anticancerígenas. Estas células, llamadas monocitos no clásicos inducibles (I-NCM), tienen la capacidad de atacar las células tumorales de manera efectiva, lo que abre nuevas posibilidades para tratar cánceres que actualmente son resistentes a las terapias existentes.

El Dr. Ankit Bharat, líder del estudio, explicó que “este descubrimiento abre una nueva vía para el tratamiento del cáncer”. Si bien la investigación está aún en fases tempranas, los científicos observaron que el tratamiento podría ser efectivo en casos de melanoma, cáncer de pulmón, mama y colon. Lo más prometedor es que estas células podrían ser estimuladas farmacológicamente, lo que abriría nuevas opciones terapéuticas para pacientes con cánceres avanzados que no responden a otros tratamientos convencionales.

¿Cuáles son los nuevos hallazgos sobre la COVID-19?

Durante la infección COVID-19, el ARN del virus desencadena señales que provocan la transformación de monocitos en I-NCM, un tipo de célula inmunitaria especializada. Lo novedoso de estas células es que, a diferencia de otras células inmunitarias, pueden viajar más allá de los vasos sanguíneos y llegar directamente a los tumores, un proceso crucial para la lucha contra el cáncer.

El Dr. Ankit Bharat, líder de la investigación, destacó la importancia de esta capacidad doble de las I-NCM. “Mientras que los monocitos no clásicos normalmente patrullan los vasos sanguíneos y no pueden acceder al tumor, las I-NCM inducidas por el COVID-19 tienen un receptor especial llamado CCR2 que les permite infiltrarse en los tumores”, explicó Bharat. Una vez dentro, las I-NCM liberan sustancias químicas que atraen a las células asesinas naturales, las cuales atacan las células cancerosas y reducen el tamaño del tumor.

Este descubrimiento abre nuevas perspectivas para el tratamiento de cánceres que no responden a las terapias convencionales. Aunque se han observado los efectos en modelos animales, los resultados son prometedores para el futuro de las terapias inmunológicas contra el cáncer, brindando una posible alternativa para pacientes con tumores agresivos y avanzados.

Aunque los avances en la investigación sobre el tratamiento del cáncer son alentadores, el Dr. Ankit Bharat advierte que aún falta mucho por hacer antes de que esta estrategia se pueda aplicar en entornos clínicos. “Estamos en las primeras fases del proceso, pero el potencial para cambiar el tratamiento del cáncer es enorme. Los próximos pasos incluirán ensayos clínicos para ver si podemos usar estos hallazgos de manera segura y efectiva para los pacientes con cáncer”, aseguró Bharat.

El equipo de investigación se dedica a explorar la posibilidad de desarrollar terapias dirigidas específicamente a estas células inmunitarias que atacan el cáncer, lo que ofrecería nuevas alternativas de tratamiento para aquellos pacientes que actualmente no tienen opciones efectivas. Si los resultados continúan siendo positivos, esta investigación podría cambiar las expectativas en el tratamiento de cánceres avanzados.

Además, el descubrimiento podría ser clave en el Programa DREAM del Canning Thoracic Institute, que se enfoca en trasplantes dobles de pulmón para pacientes con cáncer de pulmón avanzado que no han respondido a otras terapias. “Utilizando monocitos en nuestra investigación, podemos tratar a los pacientes del programa DREAM sin temor a que sus nuevos pulmones sean rechazados”, señaló el especialista, destacando el potencial de esta investigación para mejorar el pronóstico de estos pacientes.