Un reciente informe de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) confirma que la región de las Américas mantiene el liderazgo global en la adopción del etiquetado frontal de alimentos, una herramienta que busca orientar decisiones de compra más saludables y enfrentar el avance de las enfermedades no transmisibles. Sin embargo, el organismo también advierte que persisten vacíos regulatorios en varios países, especialmente en aspectos como el diseño de los sellos, los criterios nutricionales y las restricciones de publicidad en los envases.
La discusión sobre el etiquetado frontal de alimentos vuelve a ocupar un lugar central en la agenda de salud pública regional tras la publicación del documento Mejores prácticas de etiquetado frontal de productos alimentarios en la Región de las Américas. El informe examina las regulaciones vigentes en ocho países: Argentina, Chile, Colombia, México, Perú, Uruguay, Brasil y Ecuador y las contrasta con la evidencia científica disponible y con las recomendaciones técnicas de la OPS para establecer qué elementos hacen más efectivo este tipo de política sanitaria.
El análisis parte de una premisa clara, el etiquetado frontal de advertencia no solo cumple una función informativa, sino que constituye una intervención estratégica para reducir la exposición de la población a productos ultraprocesados y procesados con cantidades excesivas de azúcares, grasas y sodio. En una región donde las enfermedades no transmisibles siguen siendo la principal causa de muerte, la OPS insiste en que el fortalecimiento de estas medidas debe entenderse como parte de una respuesta estructural a los problemas de alimentación poco saludable.
El etiquetado frontal de alimentos se consolida como política de salud pública
Según el informe, la región de las Américas sigue marcando la pauta internacional en la implementación de sistemas de etiquetado frontal de advertencia nutricional. Estos mecanismos, incorporados progresivamente por varios países en los últimos años, buscan facilitar la identificación rápida de productos con exceso de nutrientes críticos y ofrecer información visible al consumidor en el momento de la compra.
La OPS sostiene que este tipo de etiquetado contribuye a decisiones de consumo más informadas y saludables. En esa línea, Fabio da Silva Gomes, asesor regional en nutrición y actividad física de la organización, afirmó que “el etiquetado frontal de advertencia es clave para ayudar a los consumidores a identificar fácilmente los productos con cantidades excesivas de azúcares, grasas o sodio y a tomar decisiones de compra más informadas y saludables”.
La relevancia de esta herramienta se explica por el vínculo directo entre los patrones alimentarios y la carga de enfermedad en la región. El informe recuerda que las enfermedades no transmisibles, incluidas las cardiovasculares, la diabetes y algunos tipos de cáncer, están estrechamente asociadas con dietas poco saludables y con un alto consumo de productos ultraprocesados y procesados. Por ello, el etiquetado frontal se integra dentro del paquete de políticas promovidas por la OPS y la OMS para contener este fenómeno.
Argentina, Colombia y México muestran mayor alineación con las mejores prácticas
Uno de los hallazgos más relevantes del informe es la identificación de los países cuyas regulaciones presentan mayor cercanía con los estándares recomendados por la OPS. De acuerdo con el análisis, Argentina, Colombia y México son las jurisdicciones con normativas más alineadas con las mejores prácticas, en parte porque su adopción más reciente les permitió incorporar aprendizajes derivados de experiencias previas en la región.
El caso más destacado es el de Argentina. Su legislación cumple con 10 de los 11 criterios analizados por el estudio, que revisó los parámetros implementados hasta junio de 2024. Este resultado ubica al país como la referencia más sólida entre las naciones evaluadas en términos de coherencia técnica con la evidencia disponible y con las recomendaciones regionales.
La OPS revisó distintos componentes normativos para establecer el grado de alineación de cada sistema. Entre ellos se incluyeron el diseño gráfico de los sellos de advertencia, los criterios nutricionales que determinan qué productos deben llevar la etiqueta en el frente del envase y las restricciones a la publicidad o a las declaraciones nutricionales en empaques que ya contienen advertencias.
El informe sugiere que no basta con adoptar un etiquetado frontal de manera formal. La efectividad de la política depende del detalle regulatorio y de la capacidad de los países para traducir la evidencia científica en normas claras, visibles y difíciles de evadir por parte de la industria.
Los sellos octagonales siguen siendo el formato más eficaz
Otro de los puntos centrales del informe es la confirmación de que los sellos de advertencia octagonales continúan siendo el formato con mayor respaldo técnico. La evidencia revisada por la OPS indica que este diseño es el más eficaz para captar la atención del consumidor y facilitar la identificación de productos con contenido excesivo de nutrientes críticos, como azúcar, sodio y grasas saturadas.
Este hallazgo no es menor. En el debate regulatorio, el formato visual del etiquetado suele ser un aspecto decisivo para su impacto real sobre el comportamiento del consumidor. La OPS concluye que los sistemas octagonales, utilizados ya en varios países de la región, ofrecen una lectura más directa y una señal más contundente que otros esquemas menos visibles o más complejos de interpretar.
En términos de salud pública, la organización refuerza así una idea clave, el diseño también comunica riesgo. Por tanto, el etiquetado frontal debe evaluarse no solo como una norma técnica, sino como una herramienta de comunicación sanitaria que debe funcionar con rapidez, claridad y alta visibilidad.
Persisten brechas en tamaño, ubicación, criterios y marketing
A pesar de los avances, el informe identifica oportunidades concretas de mejora. La OPS advierte que en algunos países aún hay brechas relacionadas con el tamaño y la ubicación de los sellos, los criterios nutricionales empleados para definir qué productos deben portar advertencias y las restricciones de marketing en los envases.
Estas observaciones reflejan que la expansión regional del etiquetado frontal no ha sido homogénea en su calidad regulatoria. Algunos sistemas avanzaron en cobertura, pero mantienen debilidades que podrían limitar su efectividad frente al consumidor o reducir su capacidad para desincentivar el consumo de productos poco saludables.
La OPS también resalta el valor del modelo de perfil de nutrientes desarrollado por la organización como herramienta técnica para identificar qué productos deben estar sujetos a advertencias. Según el informe, este instrumento es clave para asegurar que prácticamente todos los productos alimenticios ultraprocesados queden cobijados por la regulación, evitando vacíos que permitan excluir alimentos con perfiles nutricionales desfavorables.
El etiquetado frontal impulsa otras políticas para entornos alimentarios más saludables
Más allá de su impacto directo sobre la decisión de compra, el informe subraya que el etiquetado frontal puede servir de base para otras políticas complementarias. Entre ellas menciona restricciones a la publicidad, regulaciones sobre la oferta de alimentos en escuelas y medidas fiscales aplicadas a productos poco saludables.
Esta visión amplía el papel del etiquetado dentro de la política pública. No se trata únicamente de advertir al consumidor, sino de construir un marco regulatorio más amplio que favorezca entornos alimentarios saludables y reduzca la exposición de niños, adolescentes y adultos a productos con perfiles nutricionales críticos.
El documento también destaca que el impulso regional no se ha detenido. Aunque el análisis se centra en regulaciones vigentes hasta mediados de 2024, la OPS señala que el movimiento sigue creciendo desde que Chile introdujo este tipo de advertencias en 2016. En la actualidad, más de 30 países están evaluando o discutiendo nuevas regulaciones sobre etiquetado frontal de advertencia, en consonancia con las recomendaciones del organismo.
El mensaje final del informe es claro, la región ha avanzado de forma significativa, pero el desafío ahora es consolidar marcos regulatorios más robustos, consistentes y alineados con la evidencia. En un contexto marcado por la alta carga de enfermedades asociadas a la dieta, el etiquetado frontal de alimentos se mantiene como una de las herramientas más visibles y estratégicas para fortalecer la prevención desde la política pública.
