Cuando un profesional de la salud llega a casa exhausto y con la sensación de no haber atendido a sus pacientes como deseaba, suelen surgir comentarios que atribuyen su desgaste a un síndrome de burnout o a una mala elección de carrera. Yo creo que esos comentarios están equivocados. Lo que la evidencia científica muestra, una y otra vez, es que esa frustración también nace de la diferencia entre lo que un profesional quiere hacer y lo que el sistema le permite hacer.

En la literatura, esa distancia puede relacionarse con el llamado “distrés moral”. Un metaanálisis de 14 estudios publicado en 2025 por la revista Healthcare encontró una correlación de 0,33 entre el distrés moral y el agotamiento emocional, una cifra que debería hacernos reaccionar en lugar de normalizarla. Lo que me parece más revelador es dónde aparece con especial fuerza, en unidades de cuidados intensivos y urgencias, lugares donde cada minuto cuenta y donde los profesionales pueden identificar con claridad cuándo una limitación organizacional les impide hacer bien su trabajo.

Hay una idea que me parece primordial para entender este problema. La frustración crece cuando el profesional percibe que la rentabilidad financiera se antepone al propósito de cuidar. Un estudio de Hämmig, realizado con 1.800 profesionales de la salud en Suiza, encontró una relación entre la frustración por las recompensas recibidas y el retiro del trabajo. A esto se suma un hallazgo que me resulta particularmente incómodo: una parte importante de los trabajadores de hospitales y clínicas experimenta “frustración retributiva”, es decir, percibe un desequilibrio entre el esfuerzo que realiza y el reconocimiento que recibe a cambio.

Y echando un poquito más de leña al fuego, no hace falta ser experto en tecnología para notar los retos que existen. Uno esperaría que las herramientas digitales le facilitaran la vida al personal médico, pero el estudio de Tawfik y sus colaboradores sobre trabajadores de la salud encontró una relación entre la frustración con la tecnología y el agotamiento emocional. Me parece una paradoja difícil de justificar. Se invierte en tecnología para mejorar la atención y, cuando las herramientas o los flujos de trabajo están mal diseñados, se puede terminar sumando otra fuente de desgaste a quien atiende.

Pero el mayor problema es la sobrecarga laboral. Los turnos de doce horas y el exceso de tareas administrativas elevan el riesgo de desgaste de forma consistente en distintos países. Según un estudio publicado en la revista South African Family Practice, entre el 40% y el 50% de los clínicos en el mundo conviven hoy con algún grado de burnout, es decir, la mitad de la población.

Algo que, para mí, agrava todo lo anterior, es el maltrato hacia el personal médico por parte de pacientes o las familias. El estudio de Rowe y sus colaboradores sobre experiencias de maltrato en médicos, muestra que ese maltrato triplica el riesgo de que un profesional termine abandonando su puesto y deprime de forma significativa su satisfacción con el trabajo. Cuando esa exposición se vuelve crónica se nota en el cuerpo, pues hay evidencia de desregulación del eje hipotálamo-hipófiso-adrenal, y hasta pérdida de volumen en la materia gris en los casos de desgaste severo, junto con mayor riesgo de depresión, ansiedad, abuso de sustancias e ideación suicida.

Este desgaste influye en el vínculo entre el profesional y el paciente, debido a que cuando la frustración se acumula, el primer síntoma suele ser la despersonalización, una especie de distancia emocional que termina deshumanizando la atención. Y esto no es una percepción subjetiva, hay cifras detrás.

En un estudio publicado en la revista BMC Nursing, realizado con más de 700 enfermeros clínicos, la fatiga por compasión mostró una relación negativa con la capacidad de cuidado humanístico, con una correlación de -0,537. En otra publicación de la misma revista, Aydın y sus colaboradores también encontraron una relación entre la fatiga por compasión y el burnout. Durante la pandemia, Labrague y De Los Santos encuestaron a 270 enfermeras de primera línea y encontraron que la fatiga por compasión se relacionaba con peor calidad del cuidado, menor satisfacción laboral y mayor intención de renunciar.

La pérdida de concentración y el deterioro del juicio clínico que pueden acompañar al desgaste aumentan los errores de medicación y dificultan que se sigan correctamente los protocolos. La magnitud del problema está respaldada en un metaanálisis con 170 estudios, publicado en Annals of Internal Medicine. Resulta que el síndrome de desgaste profesional cuadruplica el riesgo de insatisfacción laboral, triplica la intención de abandonar la profesión y duplica tanto los incidentes de seguridad del paciente como los errores médicos.

Cabe aclarar que esto no ocurre de un día para otro. Es un proceso en el que primero puede aparecer la frustración frente a los obstáculos cotidianos, seguida de una fase de apatía y pérdida de motivación, hasta llegar al síndrome de desgaste profesional con sus tres dimensiones clásicas, agotamiento emocional, despersonalización y una disminución de la realización personal.

Entonces, ¿qué podemos hacer con esta evidencia? Me parece que la buena noticia, si se puede llamar así, es que existen programas de mindfulness y autocompasión. Estos han mostrado reducciones sostenidas del cansancio emocional y del estrés percibido en profesionales de atención primaria; y un metaanálisis de programas de seis semanas, publicado por el gobierno de Navarra, confirmó aumentos en la satisfacción por compasión y caídas marcadas en el agotamiento.

El apoyo entre pares y el trabajo en equipo también funcionan como factores protectores documentados. Aquí en Colombia, por ejemplo, un estudio publicado en la revista Biomédica, realizado con 510 trabajadores de un hospital público, encontró que un mejor trabajo en equipo se asociaba con menor desgaste profesional.

En este mismo sentido, una investigación realizada en el Politécnico Grancolombiano, en la que se analizaron los factores que pueden favorecer el burnout entre auxiliares de enfermería en una clínica de Neiva, puso la atención en elementos como la sobrecarga de trabajo, los turnos continuos y las exigencias emocionales de atender pacientes en situaciones críticas; planteando que entender el desgaste profesional también exige mirar las condiciones en las que las personas están trabajando.

Esta perspectiva coincide con una publicación de The BMJ, acerca de intervenciones laborales para mejorar el bienestar y reducir el burnout, que muestra la importancia de actuar sobre los propios lugares de trabajo. Eso significa que meditar diez minutos al día difícilmente puede compensar un turno de doce horas sin suficiente personal. La supervisión clínica, el respaldo real del liderazgo, el trabajo en equipo y una dotación de personal adecuada son tan necesarios como cualquier técnica de regulación emocional.

Al final, la frustración del personal de salud es la respuesta esperable de un sistema que le exige al profesional más de lo que le entrega para trabajar con dignidad. Mientras sigamos tratándola como un problema de carácter individual, vamos a seguir perdiendo profesionales, y lo que es más grave, vamos a seguir exponiendo a los pacientes a los errores que ese desgaste termina provocando. Cuidar a quienes cuidan no debería ser un gesto de buena voluntad institucional, debería ser, sencillamente, una condición básica para que el sistema de salud siga funcionando.

Las opiniones expresadas en esta columna pertenecen exclusivamente a su autor y no comprometen la línea editorial de CONSULTORSALUD.

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