La atención en salud mental durante la infancia y la adolescencia ocupa un lugar central en la agenda sanitaria colombiana, particularmente por la necesidad de identificar oportunamente los primeros síntomas y garantizar la continuidad del tratamiento durante la transición hacia la vida adulta. En este escenario, la evidencia epidemiológica internacional ofrece nuevos elementos para analizar las edades en las que aparecen diferentes trastornos mentales y su relación con la organización de los servicios.
Un análisis divulgado el 19 de octubre de 2026 por Our World in Data, basado en 192 estudios epidemiológicos y 708.561 personas, muestra que el 62,5 % de quienes desarrollan algún trastorno mental presenta su inicio antes de los 25 años. La investigación adquiere especial interés para Colombia, donde la Política Nacional de Salud Mental 2025–2034 y la Ley 2460 de 2025 establecen disposiciones para fortalecer la prevención, la atención integral y el cuidado de la salud mental de niños, adolescentes y jóvenes.
La continuidad asistencial, un desafío durante la transición hacia la vida adulta
La división de los servicios de salud mental entre población infantil y adulta constituye uno de los aspectos cuestionados por la evidencia científica reciente. Los investigadores advierten que establecer los 18 años como un límite rígido para organizar la atención psiquiátrica no necesariamente corresponde con las trayectorias de aparición y evolución de los trastornos mentales.
Esta observación surge de un metaanálisis publicado en Molecular Psychiatry, dirigido por Marco Solmi y colaboradores, que examinó la distribución de las edades de inicio de diferentes trastornos mentales, del comportamiento y del neurodesarrollo en poblaciones de distintos países.
Los autores plantean que una separación estricta entre los servicios infantiles y los dirigidos a adultos puede dificultar la continuidad del seguimiento cuando una condición comienza durante la adolescencia y requiere atención posterior. En consecuencia, proponen modelos asistenciales que permitan mantener las intervenciones preventivas, la evaluación especializada y el tratamiento durante las distintas etapas del desarrollo.
Para Colombia, estos planteamientos aportan elementos a la discusión sobre la articulación entre los servicios de pediatría, medicina general, psicología y psiquiatría, así como sobre los mecanismos de referencia y seguimiento de pacientes que necesitan atención continua.
Las edades de aparición varían entre la ansiedad, los trastornos alimentarios y la depresión
El estudio internacional, publicado originalmente en línea en 2021 e incluido en el volumen de 2022 de Molecular Psychiatry, encontró diferencias considerables entre los grupos diagnósticos. Las condiciones relacionadas con ansiedad social y trastornos alimentarios mostraron una mayor concentración de inicio durante la adolescencia, mientras que otras, como los trastornos depresivos y el trastorno bipolar, presentaron distribuciones que se extendían hacia edades adultas.
La ansiedad social registró una mediana de aparición de 13 años, con el 87,5 % de sus casos iniciados antes de los 25 años. Por su parte, los trastornos alimentarios presentaron una mediana de 18 años y una proporción de inicio antes de los 25 años del 82,4 %.
Para los trastornos de ansiedad y miedo considerados en conjunto, la mediana se situó en 17 años, mientras que el trastorno obsesivo-compulsivo registró una mediana de 19 años.
Las condiciones con edades medianas de inicio más tardías incluyeron la esquizofrenia, los trastornos depresivos y el trastorno bipolar.
| Condición clínica | Edad mediana de inicio | Casos iniciados antes de los 25 años |
|---|---|---|
| Ansiedad social | 13 años | 87,5 % |
| Ansiedad y trastornos relacionados con el miedo | 17 años | 73,3 % |
| Trastornos de la conducta alimentaria | 18 años | 82,4 % |
| Trastorno obsesivo-compulsivo | 19 años | 64,0 % |
| Esquizofrenia | 25 años | 47,4 % |
| Trastornos depresivos | 30 años | 36,9 % |
| Trastorno bipolar | 33 años | 32,0 % |
Fuente: Solmi y colaboradores, Molecular Psychiatry (2022). Las cifras corresponden a estimaciones internacionales entre personas que desarrollaron cada condición y no representan prevalencias en Colombia.
Las diferencias identificadas muestran que no existe una única etapa de la vida en la que comiencen todos los trastornos mentales. Además, los autores encontraron superposiciones importantes entre las distribuciones de edad, por lo que las medianas no deben interpretarse como edades exclusivas para la aparición de cada diagnóstico.
¿En qué etapas deberían concentrarse las estrategias de detección temprana?
El análisis de Our World in Data retoma los resultados del metaanálisis para mostrar cómo cambia la aparición de los trastornos mentales a lo largo de la vida. En términos generales, la investigación encontró que el 34,6 % de las personas que desarrollan un trastorno mental presenta su inicio antes de los 14 años, proporción que asciende al 48,4 % antes de los 18 años y alcanza el 62,5 % antes de los 25 años.
La edad de mayor concentración de primeros episodios se situó alrededor de los 14,5 años, mientras que la mediana global fue de 18 años. Estas cifras describen la distribución de la edad de inicio entre personas que desarrollaron trastornos mentales y no significan que esos porcentajes de niños, adolescentes o jóvenes padezcan alguna enfermedad psiquiátrica.
Los resultados respaldan la pertinencia de considerar diferentes ventanas de intervención según las características de cada condición. Para determinados trastornos del neurodesarrollo y de ansiedad, las acciones de promoción e identificación pueden adquirir especial importancia durante la infancia y la educación primaria. En otros diagnósticos, como los trastornos alimentarios y el trastorno obsesivo-compulsivo, la adolescencia representa un periodo relevante para la evaluación clínica y la identificación de manifestaciones iniciales.
Esta distribución también aporta elementos para examinar las estrategias del primer nivel de atención, el acompañamiento desde las instituciones educativas y los mecanismos de acceso a servicios especializados, sin que ello implique aplicar una misma intervención preventiva a todos los diagnósticos.
Encuesta Nacional de Salud Mental 2025: el panorama colombiano de depresión y ansiedad
La necesidad de fortalecer las intervenciones en salud mental también se relaciona con los resultados de la Encuesta Nacional de Salud Mental 2025, desarrollada por el Ministerio de Salud y Protección Social para caracterizar diferentes dimensiones de la salud mental, los trastornos mentales, el consumo de sustancias psicoactivas y el acceso a servicios entre la población de siete años o más.
Según el balance divulgado por la entidad y publicado por CONSULTORSALUD el 13 de octubre de 2026, la prevalencia del trastorno depresivo mayor durante el último mes se triplicó frente a los resultados de 2015, mientras que la correspondiente al trastorno de ansiedad generalizada fue cuatro veces mayor.
El informe también señaló que los diagnósticos médicos formales se duplicaron en todos los grupos etarios, de acuerdo con la comparación presentada por el Ministerio. Estos indicadores describen cambios en la situación epidemiológica nacional y aportan información sobre la frecuencia de determinadas condiciones. Sin embargo, no permiten establecer por sí mismos las edades en las que comenzaron los primeros síntomas o episodios de cada enfermedad.
La diferencia resulta importante para la interpretación clínica y sanitaria: mientras las cifras nacionales permiten dimensionar la presencia de trastornos mentales en la población, los estudios sobre edad de inicio buscan identificar en qué momentos de la vida aparecen por primera vez esas condiciones.
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