En las últimas semanas, el metapneumovirus humano (HMPV) ha registrado un aumento significativo de casos en China, especialmente entre los menores de 14 años en las regiones del norte. Aunque la situación ha generado cierta inquietud a nivel internacional, expertos y autoridades sanitarias insisten en que el HMPV es un virus conocido y que el repunte actual se encuentra dentro de los niveles normales para la temporada invernal.
El HMPV es un virus respiratorio perteneciente a la familia Paramyxoviridae, identificado por primera vez en 2001 en los Países Bajos, aunque estudios indican que ha circulado entre humanos desde al menos la década de 1950. Similar al virus respiratorio sincitial (RSV), el HMPV provoca infecciones respiratorias que van desde síntomas leves como tos, fiebre y congestión nasal hasta casos más graves que pueden derivar en bronquitis o neumonía.
La mayoría de las personas se infectan por primera vez durante la infancia, y aunque el virus puede causar reinfecciones a lo largo de la vida, la inmunidad desarrollada en exposiciones previas reduce su gravedad en la mayoría de los casos.
Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China (CDC), los casos de HMPV han aumentado especialmente en el norte del país, donde las bajas temperaturas, habituales en esta época, han favorecido la propagación de infecciones respiratorias. Este incremento coincide con el repunte estacional de otros patógenos como la influenza y el RSV, lo cual es común durante el invierno y la primavera en el hemisferio norte.
Kan Biao, director del Instituto de Enfermedades Infecciosas del CDC chino, afirmó que, aunque el HMPV es el responsable de muchas de las infecciones respiratorias reportadas, su magnitud e intensidad son menores que las del año pasado. Además, recientes datos indican una desaceleración en los contagios en las provincias septentrionales y entre los menores de 14 años.
¿El HMPV es motivo de alarma?
A diferencia del COVID-19, que surgió como un patógeno nuevo y altamente transmisible, el HMPV es un virus conocido que sigue patrones estacionales predecibles. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los niveles de contagio en China se encuentran dentro de lo esperado, y no se ha declarado ninguna emergencia relacionada con estas infecciones respiratorias.
Margaret Harris, portavoz de la OMS, aseguró que la demanda hospitalaria en China por enfermedades respiratorias es inferior a la registrada el año pasado y enfatizó que la mayoría de los casos de HMPV se resuelven en una semana sin complicaciones mayores.
Transmisión y prevención
El HMPV se transmite de manera similar a otros virus respiratorios, como la gripe o el RSV, a través de gotículas respiratorias al toser o estornudar, contacto directo con personas infectadas y superficies contaminadas.
Aunque no existen antivirales específicos ni vacunas para el HMPV, las medidas preventivas son similares a las recomendadas para otras infecciones respiratorias:
- Lavarse las manos regularmente con agua y jabón.
- Cubrirse la nariz y la boca al estornudar o toser.
- Usar mascarilla en espacios cerrados o con poca ventilación.
- Evitar el contacto cercano con personas enfermas.
Para quienes presenten síntomas, la OMS recomienda quedarse en casa, especialmente si se trata de pacientes vulnerables como niños pequeños, adultos mayores o personas inmunodeprimidas.
Recomendaciones en el contexto actual
El CDC chino ha pedido a la población tomar precauciones durante las reuniones familiares y desplazamientos previstos para el Año Nuevo Lunar, el 29 de enero, cuando las aglomeraciones pueden aumentar el riesgo de contagio de enfermedades respiratorias.
La OMS y expertos internacionales coinciden en que la actual incidencia del HMPV en China no representa una amenaza global ni justifica preocupaciones sobre una nueva pandemia. Este episodio subraya la importancia de mantener las medidas básicas de higiene y vigilancia epidemiológica para mitigar el impacto de virus respiratorios estacionales.
El aumento de casos de HMPV en China es un recordatorio de la naturaleza cíclica y estacional de muchas enfermedades respiratorias. Aunque el virus puede ser más severo en poblaciones vulnerables, su impacto general es manejable con las herramientas y medidas preventivas actuales. A nivel global, los expertos llaman a evitar el alarmismo y centrarse en fortalecer los sistemas de salud para enfrentar este y otros desafíos sanitarios futuros.