El aumento de los diagnósticos de cáncer en Colombia vuelve a poner en primer plano una dimensión clínica que influye en adherencia terapéutica, tiempos de inicio de tratamiento y calidad de vida: la salud mental del paciente oncológico y de sus cuidadores.
El cáncer se mantiene como uno de los grandes retos de salud pública a nivel global. En la región de las Américas, Organización Panamericana de la Salud reportó que en 2022 se registraron más de 4,2 millones de nuevos casos y que, de mantenerse la tendencia, la cifra crecería 60% hacia 2045, hasta 6,7 millones de diagnósticos. En Colombia, el impacto en mortalidad también es alto: se estima que cerca de 40.000 personas fallecen cada año por esta enfermedad, de acuerdo con datos divulgados por la Defensoría del Pueblo.
A la carga clínica y asistencial se suma una consecuencia menos visible pero determinante: el efecto del cáncer sobre la salud mental. El debate se desplaza del “qué tan complejo es tratar” al “cómo se sostiene” el proceso terapéutico cuando el diagnóstico transforma la vida cotidiana, las dinámicas familiares y la capacidad de afrontar decisiones clínicas continuas.
Diagnósticos de cáncer en Colombia: el crecimiento y lo que esconden las cifras
El comportamiento reciente del cáncer en el país muestra un volumen sostenido de atención. La Cuenta de Alto Costo registró entre enero de 2023 y enero de 2024 651.589 casos prevalentes y 62.000 nuevos diagnósticos, lo que representó un crecimiento de 5,41% frente al periodo anterior. En términos operativos, estas cifras hablan de una demanda creciente sobre redes oncológicas, rutas de diagnóstico y capacidad de seguimiento longitudinal; pero también sugieren un incremento de pacientes expuestos a estrés clínico prolongado, efectos adversos y cambios funcionales que pueden afectar el estado emocional.
En este contexto, el componente psicosocial deja de ser un acompañamiento y se convierte en una condición para la continuidad del tratamiento. La evidencia citada en los insumos adjuntos describe cómo las alteraciones emocionales pueden asociarse con retrasos en el inicio del tratamiento, menor adherencia y peores resultados clínicos, además de deterioro de la calidad de vida.
Salud mental y cáncer: de la respuesta biológica al impacto cotidiano
El cáncer implica incertidumbre sostenida, exposición a procedimientos, cambios de rol y temor a recaídas. En la dimensión biológica, los insumos aportados señalan que el tratamiento puede asociarse con procesos inflamatorios y con activación persistente de hormonas del estrés como cortisol, adrenalina y noradrenalina, con potenciales efectos en el funcionamiento cerebral, tal como lo aborda el National Cancer Institute en su contenido sobre necesidades psicosociales en supervivientes.
En la dimensión clínica, el dato relevante es cuantificable: se estima que entre 8% y 24% de los pacientes oncológicos pueden cumplir criterios de depresión, y que cerca de un tercio presenta trastornos de ansiedad o de adaptación durante el tratamiento, de acuerdo con el análisis citado en The ASCO Post. Esas manifestaciones no se circunscriben a una sola fase: pueden aparecer desde el diagnóstico, intensificarse durante la terapia o persistir después de finalizada, con impacto directo en el autocuidado, la toma de decisiones y la interacción con el sistema.
El círculo se amplía cuando se incorpora a cuidadores y familiares. Los insumos adjuntos describen niveles altos de estrés emocional, incertidumbre y, en algunos casos, duelo anticipado, con síntomas como fatiga, irritabilidad o culpa, frecuentemente invisibilizados por la priorización del paciente. Desde la gestión institucional, esto plantea una necesidad práctica: diseñar intervenciones que incluyan al cuidador como parte de la “unidad de cuidado” y no como un actor periférico.
Oncología integral: cuando lo psicosocial cambia la adherencia y los desenlaces
La atención integral oncológica al combinar cuidados psicológicos, emocionales y nutricionales se relaciona con mejor adherencia al tratamiento, mejores resultados clínicos y efectos positivos sobre la sobrevida, según el enfoque descrito en el material adjunto. Bajo esta lógica, integrar salud mental no es un componente accesorio: es parte del estándar de calidad para sostener tratamientos complejos, prolongados y con alta carga de síntomas.
En esa línea, el Dr. Juan Guillermo Restrepo Molina, hematooncólogo de la Fundación Valle del Lili, subraya que el valor del modelo integral está en su capacidad de articular dimensiones clínicas y humanas en un mismo plan terapéutico: “El abordaje integral del cáncer es clave porque reconoce que el tratamiento no termina en la intervención clínica, sino que busca atender a la persona en su totalidad. Cuando se integran de manera coordinada el cuidado psicosocial, la nutrición y el acompañamiento emocional, se fortalecen la adherencia terapéutica, la experiencia del paciente y su capacidad para afrontar cada etapa del proceso oncológico”.
Como ejemplo institucional, se presenta la Unidad Funcional de Cáncer (UFCA), creada en 2017 con el objetivo de ofrecer acompañamiento completo durante la atención. La UFCA pasó de 10.602 pacientes atendidos en 2017 a 21.161 en 2025, y opera con un equipo multidisciplinario de 22 profesionales que incluye oncología y hematología (incluida hematología pediátrica) y áreas de soporte como medicina general con enfoque en cuidado paliativo, trabajo social, nutrición, psicología oncológica, fonoaudiología y fisioterapia, además de servicios de radioterapia, medicina nuclear y cirugía especializada.
El Dr. Restrepo Molina enfatiza el impacto clínico esperado de esta coordinación: “Este trabajo articulado entre equipos nos permite acompañar al paciente de manera continua y humana, eliminando barreras administrativas y evitando retrasos en la atención. Además, se traduce en mejores resultados clínicos, con tasas de sobrevida libre de enfermedad y sobrevida global comparables, e incluso superiores, a los estándares internacionales. De igual forma, como parte de nuestro modelo, incorporamos de forma sistemática la medición de la calidad de vida mediante instrumentos validados…”.
El modelo descrito también integra apoyo al cuidador con orientación práctica en aspectos del cuidado, como alimentación, prevención de infecciones y toma de decisiones, con el propósito de fortalecer la red familiar y reducir incertidumbre durante el proceso.
Un enfoque de calidad: medir, integrar y sostener el tratamiento
El punto central del debate, a la luz de los datos aportados, es operativo y clínico: si el volumen de casos crece, también debe crecer la capacidad del sistema para sostener trayectorias terapéuticas complejas sin que la dimensión emocional se convierta en un factor de interrupción, retraso o deterioro de calidad de vida. En ese sentido, la oncología integral propone una hoja de ruta: atención multidisciplinaria integrada, navegación oncológica y toma de decisiones compartidas como elementos que acompañan al paciente durante todo el ciclo de atención, no solo en el acto médico.
