Cada 4 de febrero se conmemora el Día Mundial contra el Cáncer. En ese marco, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC) presentaron un análisis mundial que sitúa la prevención en el centro de la respuesta sanitaria. Hasta cuatro de cada diez casos de cáncer prevenible podrían evitarse si se reducen exposiciones modificables.
El documento revisa 30 causas prevenibles y reúne riesgos conductuales, metabólicos, ambientales y ocupacionales. Entre los factores evaluados figuran el consumo de tabaco y alcohol, el índice elevado de masa corporal, la inactividad física, la contaminación del aire y la radiación ultravioleta. Además, incorpora por primera vez en este tipo de estimación global nueve infecciones cancerígenas, integrando el componente infeccioso dentro del mapa de riesgo prevenible.
La estimación central indica que, en 2022, el 37% de los nuevos casos de cáncer (≈ 7,1 millones) estuvo asociado a causas prevenibles, con base en información de 185 países y 36 tipos de cáncer. En paralelo, la OMS recuerda la magnitud del problema; en 2020 el cáncer se atribuyó a casi 10 millones de defunciones, equivalentes a casi una de cada seis muertes registradas en el mundo.
¿Qué implica que hasta cuatro de cada diez casos de cáncer prevenible puedan evitarse?
La estimación de “hasta cuatro de cada diez” se construye a partir de patrones observados entre países y grupos poblacionales, con el propósito de cuantificar qué parte del riesgo está vinculada a causas que pueden modificarse antes de que la enfermedad aparezca. En otras palabras, el foco del análisis se ubica en la porción del cáncer asociada a exposiciones prevenibles, más que en el diagnóstico o el tratamiento.
El alcance del ejercicio radica en que integra riesgos no infecciosos y añade, de forma explícita, infecciones con potencial carcinogénico. Con ello, la prevención queda planteada como un conjunto de frentes simultáneos: control de productos y hábitos de riesgo, mejoras ambientales y laborales, y medidas sanitarias como la vacunación.
En palabras del Dr. Ilbawi: “Este es el primer análisis mundial que muestra en qué medida el riesgo de cáncer se debe a causas que podemos prevenir”. Y añadió: “Si examinamos los patrones entre países y grupos de población, podemos ofrecer a los gobiernos y las personas información más concreta para ayudar a prevenir muchos casos de cáncer antes de que se manifiesten”.
La carga prevenible se concentra en tabaco, infecciones y alcohol
En la distribución global de causas prevenibles, el tabaco aparece como el principal factor, seguido por las infecciones y el consumo de alcohol. Esta jerarquización refuerza que la fracción prevenible del cáncer no depende de un único determinante, sino de un conjunto de exposiciones con peso específico distinto.
La OMS también ha señalado que alrededor de un tercio de las muertes por cáncer se relaciona con factores como el consumo de tabaco, el índice elevado de masa corporal, el consumo de alcohol, una baja ingesta de frutas y verduras y la falta de actividad física. En el caso del cáncer de pulmón, además, la contaminación del aire se reconoce como un factor de riesgo relevante.
Este marco permite entender por qué el análisis prioriza causas que atraviesan políticas públicas, entornos y decisiones individuales, y por qué incorpora infecciones: en determinados contextos, su contribución al riesgo oncológico es decisiva.
Los números que delimitan la fracción prevenible del cáncer
- En 2022, 37% de los nuevos casos de cáncer (≈ 7,1 millones) se asoció a causas prevenibles, a partir de datos de 185 países y 36 tipos de cáncer.
- A escala mundial, el tabaco se vinculó con 15% de los nuevos casos, seguido por infecciones (10%) y alcohol (3%).
- Tres tipos de cáncer reúnen casi la mitad de los casos prevenibles: pulmón, estómago y cuello uterino.
- Por asociación principal: pulmón con tabaquismo y contaminación del aire; estómago con Helicobacter pylori; cuello uterino con virus de los papilomas humanos (VPH).
Como contexto de carga, la OMS ha descrito que los cánceres con mayor número de casos nuevos en 2020 incluyeron mama, pulmón, colorrectal, próstata, piel no melanoma y gástrico, y que los de mayor mortalidad incluyeron pulmón, colorrectal, hepático, gástrico y mama. También ha señalado que cada año cerca de 400.000 niños contraen cáncer y que el cáncer de cuello uterino es el más habitual en 23 países.
Diferencias por sexo y brechas regionales en el cáncer prevenible
La proporción de cáncer atribuible a causas prevenibles difiere entre hombres y mujeres. En el análisis, la carga prevenible es mayor en hombres (45%) que en mujeres (30%), con perfiles de riesgo distintos; en hombres predomina el aporte del tabaquismo, mientras que en mujeres las infecciones adquieren un peso comparativamente mayor, junto con el tabaquismo y el índice elevado de masa corporal.
El comportamiento regional también varía de manera marcada. Entre las mujeres, la proporción de cáncer prevenible se ubica entre 24% en Norte de África y Asia Occidental y 38% en África Subsahariana. Entre los hombres, la mayor carga se observa en Asia Oriental (57%) y la más baja en América Latina y el Caribe (28%). El estudio asocia estas diferencias con exposición variable a riesgos conductuales, ambientales, ocupacionales e infecciosos, y con las capacidades de prevención y respuesta de los sistemas de salud.
Prevención y detección precoz: el repertorio de medidas que resume la OMS y el CIIC
- Control del tabaco y reducción de exposición al humo.
- Reducción del consumo de alcohol.
- Vacunación contra VPH y hepatitis B en los grupos recomendados.
- Reducción de la exposición a contaminación del aire en interiores y exterior, incluido el radón.
- Promoción de alimentación saludable, actividad física y mantenimiento de peso corporal saludable.
- Prevención frente a radiación ultravioleta y uso seguro de radiaciones en atención de salud.
- Mejoras en seguridad ocupacional y lugares de trabajo más seguros.
“Este estudio de referencia presenta una evaluación integral del cáncer prevenible en todo el mundo e incorpora por primera vez la causas infecciosas de cáncer junto con riesgos conductuales, ambientales y ocupacionales”. Y añadió: “Abordar estas causas prevenibles constituye una de las oportunidades más poderosas para reducir la carga mundial de cáncer”, señaló la Dra. Isabelle Soerjomataram.
Entre tanto, el análisis de la OMS y el CIIC refuerza una lectura consistente en la que una fracción significativa de la carga mundial de cáncer se vincula con causas identificables y, en distintos grados, modificables, con un peso particularmente alto del tabaco, las infecciones y otros determinantes conductuales y ambientales.
Al mismo tiempo, las diferencias por sexo y región sugieren que el impacto potencial de la prevención no es homogéneo y que las medidas más efectivas dependen de la exposición predominante y de la capacidad de respuesta de cada sistema de salud. En ese marco, el hallazgo de que una proporción sustantiva de casos puede evitarse, junto con la inclusión explícita del componente infeccioso, posiciona la prevención y la detección precoz como ejes técnicos para reducir incidencia, mortalidad y presión asistencial, sin sustituir la necesidad de acceso oportuno a diagnóstico y tratamiento.
