El impacto de la COVID-19 en la sociedad y la ciencia sigue vigente. La respuesta inicial estuvo marcada por la incertidumbre, la rápida propagación del virus y la falta de herramientas efectivas para contenerlo. En retrospectiva, la pandemia aceleró avances en vacunas, estrategias epidemiológicas y sistemas de comunicación, aunque también expuso vulnerabilidades críticas en la infraestructura sanitaria mundial.
Expertos como Donald Burke, epidemiólogo y exdecano de la Escuela de Salud Pública de Pitt, reconocen que al inicio “nadie sabía exactamente qué hacer” y que la única opción era reducir el contacto entre personas hasta que hubiera una solución efectiva. Cinco años después, la pregunta sigue en el aire: ¿estamos realmente preparados para la próxima pandemia?
¿Cómo se vivió en COVID-19 en Colombia?
Colombia confirmó su primer caso de COVID-19 el 6 de marzo de 2020, cuando una joven de 19 años procedente de Italia acudió a los servicios médicos con síntomas respiratorios. Era el inicio de una crisis sanitaria sin precedentes, que cambiaría la vida de millones de personas y pondría a prueba la capacidad del sistema de salud.
En menos de una semana, el país ya enfrentaba las primeras medidas de confinamiento, y Bogotá decretó simulacros de cuarentena que se convirtieron en la norma durante más de dos años. La capacidad hospitalaria tuvo que expandirse a un ritmo acelerado y la vacunación masiva se convirtió en la estrategia clave para reducir la mortalidad.
A cinco años de aquel momento, los expertos evalúan las lecciones científicas, epidemiológicas y sociales que dejó la pandemia. ¿Estamos realmente preparados para futuras emergencias sanitarias?
La respuesta inicial: incertidumbre y aprendizaje acelerado
Los primeros meses de la pandemia fueron una prueba de fuego para los sistemas de salud. Hospitales colapsados, escasez de insumos médicos y falta de tratamientos eficaces fueron el común denominador en muchas regiones.
El médico Lee Harrison, especialista en enfermedades infecciosas, recuerda la saturación en hospitales como el Presbiteriano UPMC en EE.UU., donde pacientes en estado crítico llenaban las Unidades de Cuidados Intensivos (UCI) en abril de 2020. Las decisiones debían tomarse sobre la marcha, sin suficiente evidencia científica que guiara las mejores prácticas.
A nivel global, la pandemia demostró que los protocolos de emergencia epidemiológica debían actualizarse constantemente para adaptarse a nuevas amenazas. El uso de modelos matemáticos fue clave en la toma de decisiones, como lo evidenció el estudio publicado en marzo de 2020 por Neil Ferguson, del Imperial College de Londres, quien estimó correctamente un millón de muertes en Estados Unidos.
Respuestas locales y la comunicación efectiva
En Colombia, el Instituto Nacional de Salud (INS) implementó un sistema de reporte diario de casos y muertes, lo que permitió monitorear la evolución del virus en cada municipio.
La vacunación masiva fue el pilar de la respuesta sanitaria. Cuando llegaron las primeras dosis al país, millones de personas fueron inmunizadas en tiempo récord, reduciendo significativamente la mortalidad.
Sin embargo, no todas las respuestas fueron exitosas. La politización de la pandemia afectó las estrategias de prevención en muchos países, generando resistencia a las vacunas y desacreditando las medidas de salud pública.
La gestión de la crisis sanitaria varió significativamente entre países y regiones. En Estados Unidos, en el Condado de Allegheny, los funcionarios de salud pública implementaron un “Centro de Operaciones de Emergencia” basado en Microsoft Teams, lo que permitió una coordinación más efectiva con hospitales, distritos escolares y autoridades sanitarias.
Este enfoque demostró que una comunicación clara y una rápida adaptación de políticas de salud pública son fundamentales en situaciones de crisis. Annie Nagy, administradora de salud pública del condado, resaltó que estas alianzas se han mantenido incluso después de la pandemia, consolidando un modelo de respuesta más ágil.
Innovaciones y avances científicos impulsados por la pandemia
Si bien la pandemia puso en evidencia fallas en la infraestructura de salud, también aceleró el desarrollo de herramientas médicas y científicas. Entre los avances más significativos destacan:
Vacunas de ARNm: un salto en la inmunización
Las vacunas de ARN mensajero (ARNm) de Pfizer-BioNTech y Moderna marcaron un antes y un después en la inmunización contra enfermedades infecciosas. Este enfoque permitió una respuesta rápida, logrando las primeras vacunas aprobadas en menos de un año.
Epidemiología digital y modelos predictivos
El uso de inteligencia artificial y análisis de datos permitió predecir patrones de contagio, optimizar estrategias de confinamiento y planificar la distribución de recursos médicos.
Desarrollo de antivirales y tratamientos
Fármacos como Paxlovid y molnupiravir demostraron eficacia en la reducción de hospitalizaciones y mortalidad en pacientes con COVID-19.
Transformación en la atención médica
La pandemia impulsó la telemedicina, facilitando el acceso a consultas médicas y seguimiento de pacientes sin necesidad de acudir a hospitales.
¿Qué sigue para el COVID-19?
Aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el fin de la pandemia en mayo de 2023, el virus sigue circulando. En 2025, Colombia ha reportado 601 contagios y 4 muertes por COVID-19, cifras significativamente menores a los 100.000 fallecimientos registrados entre 2021 y 2022.
El COVID-19 se ha convertido en una enfermedad estacional, similar a la influenza, con picos de contagio en ciertas épocas del año. Las variantes del virus siguen evolucionando. La ómicron sigue siendo la dominante, pero nuevas subvariantes como XBB.1.5, EG.5 y JN.1 continúan bajo vigilancia de la OMS.
Los reportes oficiales han cambiado. Desde agosto de 2023, la OMS dejó de exigir que los países informen diariamente sobre los casos, lo que ha reducido la cantidad de datos disponibles.
El INS en Colombia ha señalado que el país se encuentra en “zona de seguridad”, aunque todavía es pronto para determinar si el COVID-19 ha entrado en una fase endémica.
¿Qué tan preparados estamos para la próxima pandemia?
A pesar de los avances, la comunidad científica advierte que persisten grandes desafíos en la prevención y respuesta a futuras pandemias.
Baja inversión en salud pública: Muchos países redujeron su inversión en infraestructura hospitalaria y en la formación de personal sanitario.
Desigualdad en la distribución de vacunas: Mientras algunos países lograron inmunizar a la mayoría de su población, otros siguen sin acceso suficiente a vacunas esenciales.
Desinformación y politización de la salud: La crisis de confianza en las instituciones sanitarias ha complicado la aplicación de estrategias basadas en evidencia científica.
Resurgimiento de enfermedades prevenibles: El sarampión y otras enfermedades han reaparecido debido a la caída en tasas de vacunación infantil.
Con más de 7 millones de muertes confirmadas por COVID-19 en el mundo, la pandemia dejó una huella imborrable en la salud pública global. El desafío ahora es no repetir los errores del pasado. Las lecciones aprendidas deben traducirse en políticas de salud más resilientes, inversión en investigación y estrategias de respuesta más coordinadas.
