Las células madre son una materia prima crucial en el campo de la medicina, y su uso para tratar enfermedades y lesiones ha generado un debate intenso, por varias razones. Una publicación de la Clínica Mayo responde a varios de los cuestionamientos más relevantes sobre la materia, por la que se deriva el dilema ético que se mantiene alrededor de este tipo de avances en medicina.
Las células madre son la materia prima del cuerpo; a partir de ellas se generan todas las demás células con funciones especializadas. Bajo las condiciones adecuadas en el cuerpo o en un laboratorio, las células madre se dividen para formar más células llamadas células hijas.
Estas células hijas se convierten en nuevas células madre o en células especializadas (diferenciación) con una función más específica, como células sanguíneas, células cerebrales, células del músculo cardíaco o células óseas. Ninguna otra célula del cuerpo tiene la capacidad natural de generar nuevos tipos de células.
¿Cuál es el interés en las células madre en el campo de la medicina?
- Comprender mejor la maduración celular y el desarrollo de enfermedades.
- Generar células sanas para reemplazar las células afectadas por enfermedades.
- Tratar enfermedades como lesiones de médula espinal, diabetes tipo 1, enfermedad de Parkinson, esclerosis lateral amiotrófica, enfermedad de Alzheimer, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, quemaduras, cáncer y osteoartritis.
- Producir tejido nuevo para trasplantes y medicina regenerativa.
- Probar la seguridad y eficacia de nuevos medicamentos.
El debate ético sobre las células madre
El debate ético en el campo de la medicina radica, en especial, en una de las fuentes de obtención de las células madre, las cuales son: células madre embrionarias, las cuáles, se extraen de embriones en etapa temprana; células madre adultas, que se encuentran en pequeñas cantidades en tejidos adultos como la médula ósea o la grasa; y las células madre perinatales, éstas se encuentran en el líquido amniótico y en la sangre del cordón umbilical.
Las células madre embrionarias provienen de embriones que tienen de 3 a 5 días de vida. En esta etapa, un embrión se llama blastocisto y tiene alrededor de 150 células. Estas son células madre pluripotentes, lo que significa que pueden dividirse en más células madre o pueden convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo. Esta versatilidad permite que las células madre embrionarias se utilicen para regenerar o reparar tejidos y órganos afectados por una enfermedad.
Debido a que las células madre embrionarias humanas se extraen de embriones humanos, se han planteado varias preguntas y cuestiones sobre la ética de la investigación con células madre embrionarias.
Los Institutos Nacionales de Salud crearon pautas para la investigación con células madre humanas en 2009. Las pautas definen a las células madre embrionarias y cómo pueden utilizarse en la investigación, e incluyen recomendaciones para la donación de células madre embrionarias. Además, las pautas establecen que las células madre embrionarias de embriones creados mediante fertilización in vitro solo se pueden utilizar cuando el embrión ya no es necesario.
¿De dónde vienen estos embriones?
Los embriones que se utilizan en la investigación de células madre embrionarias provienen de óvulos que fueron fertilizados en clínicas de fertilización in vitro, pero que nunca fueron implantados en el útero de una mujer. Las células madre son donadas con el consentimiento informado de los donantes. Las células madre pueden vivir y crecer en soluciones especiales en tubos de ensayo o placas de Petri en los laboratorios.
¿Por qué los investigadores no pueden usar células madre adultas en su lugar?
Aunque las células madre adultas son prometedoras, no son tan versátiles ni duraderas como las células madre embrionarias. Además, las células madre adultas pueden tener alteraciones debido a factores ambientales o errores durante la multiplicación celular.
¿Cuáles son los posibles problemas al usar células madre embrionarias en los seres humanos?
Para que las células madre embrionarias sean útiles, los investigadores deben estar seguros de que las células madre se diferenciarán en los tipos específicos de células deseadas.
Los investigadores han descubierto formas de orientar a las células madre para que se conviertan en tipos específicos de células, por ejemplo, orientar células madre embrionarias para que se conviertan en células del corazón. Se están llevando a cabo investigaciones en esta área.
Las células madre embrionarias también pueden crecer de forma irregular o especializarse en diferentes tipos de células espontáneamente. Los investigadores están estudiando cómo controlar el crecimiento y la diferenciación de las células madre embrionarias.
Las células madre embrionarias también pueden desencadenar una respuesta inmunitaria en la que el cuerpo del receptor ataca a las células madre como si fuesen invasores extraños. Las células madre también pueden no funcionar según lo esperado, con consecuencias desconocidas. Los investigadores continúan estudiando cómo evitar estas posibles complicaciones.
Fuente: Mayo Clinic.
