Lo que debes saber sobre la meningitis

Desde 2022, el 5 de octubre se dedica a la visibilización y concientización sobre la meningitis. Según estimaciones de la OMS, cada año ocurren 300.000 fallecimientos asociados a la enfermedad, una de las más discapacitantes y letales. “Si bien la meningitis afecta a personas de todas las edades, los niños pequeños son los más expuestos, y la mitad de los casos y defunciones se producen en niños menores de cinco años”, también puede afectar a los adultos.

En la meningitis, las membranas que rodean al cerebro y a la médula espinal se inflaman, como resultado de una infección. Actualmente, las infecciones virales son la principal causa, seguidas por las infecciones bacterianas y, en casos más raros, las provocadas por hongos y parásitos. Dado que la meningitis bacteriana puede ser mortal, es crucial identificar rápidamente la causa para determinar el tratamiento adecuado. Por el contrario, las meningitis virales suelen ser benignas y tienden a resolverse de manera espontánea, aunque siempre deben estar confirmadas por un diagnóstico médico para evitar complicaciones severas.

¿Cuáles son los principales síntomas de la meningitis?

Los síntomas clínicos de la meningitis pueden variar según la causa subyacente, el curso de la enfermedad (aguda, subaguda o crónica), la presencia de daño cerebral (meningoencefalitis) y las complicaciones sistémicas, como la septicemia. Los síntomas más comunes incluyen rigidez en la nuca, fiebre, confusión, dolores de cabeza intensos, náuseas y vómitos.

En otros casos, las personas afectadas experimentan síntomas menos frecuentes como convulsiones, entrar en coma o sufrir déficits neurológicos, tales como pérdida de audición, visión, deterioro cognitivo o debilidad en las extremidades. Es importante tener en cuenta que, as meningitis de origen bacteriano o viral pueden compartir síntomas, aunque algunos tipos pueden provocar síntomas más intensos y requerir tratamientos específicos.

En los bebés, la meningitis puede manifestarse con síntomas diferentes a los de los adultos. Entre los signos más frecuentes en los lactantes están una menor actividad, dificultades para despertarse, irritabilidad constante y dificultad para calmarse, problemas de alimentación, rigidez o laxitud en el cuerpo, y un abultamiento en la fontanela, el punto blando en la parte superior de la cabeza.

¿Por qué es una urgencia médica?

La meningitis es una urgencia médica, ya que puede causar la muerte en un lapso de 24 horas si no se recibe atención médica. Bajo ninguna circunstancia se recomiendan tratamientos caseros, pues la infección requiere un manejo farmacológico especial dependiendo de su causa y para evitar o reducir las secuelas.

Si la infección no se trata oportunamente, mayor será el riesgo de sufrir lesiones neurológicas permanentes. Entre ellos, pérdida auditiva, deterioro de la memoria, dificultades en el aprendizaje, daño cerebral, problemas motores, insuficiencia renal y en casos extremos, la muerte.

¿Por qué la meningitis bacteriana es un problema de salud pública?

A nivel global, sigue siendo un problema de salud importante. Las principales bacterias que la causan son Neisseria meningitidis (meningococo), Streptococcus pneumoniae (neumococo), Haemophilus influenzae y Streptococcus agalactiae (estreptococo del grupo B). Estas bacterias son responsables de más del 50% de las muertes por meningitis y también pueden generar complicaciones graves como septicemia y neumonía.