Investigadores de la Universidad Internacional de Florida (FIU), en Estados Unidos, desarrollaron un dispositivo portátil que utiliza luz polarizada para analizar cambios en la estructura del colágeno del cuello uterino e identificar señales tempranas asociadas al riesgo de parto prematuro. La tecnología, denominada PPRIM, permite obtener imágenes cervicales en pocos segundos y avanza hacia una nueva etapa de evaluación clínica en mujeres embarazadas, después de demostrar su viabilidad técnica en investigaciones anteriores.
El anuncio realizado por la Universidad Internacional de Florida el 10 de noviembre de 2026 señala que el sistema podría reconocer alteraciones cervicales hasta tres meses antes que los métodos convencionales. Sin embargo, esta capacidad constituye una expectativa de los desarrolladores que todavía debe comprobarse mediante estudios clínicos que relacionen las imágenes obtenidas con los desenlaces del embarazo.
PPRIM utiliza luz polarizada para identificar cambios en el colágeno cervical
El dispositivo, denominado Portable Preterm Imaging (PPRIM), fue desarrollado bajo el liderazgo de Jessica Ramella-Roman, profesora de ingeniería biomédica y directora del Laboratorio de Fotónica Médica de FIU. Su funcionamiento se basa en la detección de modificaciones en la organización de las fibras de colágeno, una proteína fundamental para mantener la resistencia y estabilidad estructural del cuello uterino durante la gestación.
En condiciones fisiológicas, el cuello uterino experimenta un proceso progresivo de remodelación que modifica su consistencia y elasticidad conforme se aproxima el nacimiento. Cuando estas transformaciones ocurren prematuramente, pueden estar relacionadas con mecanismos que favorecen el inicio del trabajo de parto antes de las 37 semanas.
A diferencia de las imágenes convencionales, PPRIM emplea luz polarizada para estudiar propiedades ópticas asociadas con la orientación de las fibras. Posteriormente, un programa informático procesa los datos y genera mapas de colores que representan diferencias en la organización del tejido cervical.
Según la explicación técnica publicada por FIU, las tonalidades frías representan estructuras de colágeno más organizadas, mientras que los colores cálidos indican una mayor desorganización. Los investigadores consideran que estos patrones podrían aportar información sobre la remodelación cervical, aunque todavía no existen umbrales clínicos validados que permitan traducirlos directamente en probabilidades individuales de parto prematuro.
Estudio científico demuestra la viabilidad técnica del dispositivo portátil
La base científica del desarrollo está documentada en el estudio Speculum-free portable preterm imaging system, publicado el 27 de enero de 2024 en Journal of Biomedical Optics, con DOI 10.1117/1.JBO.29.5.052918.
La investigación, encabezada por Tananant Boonya-Ananta y colaboradores, describió la construcción y evaluación de un sistema portátil de imágenes polarimétricas mediante matrices de Mueller, una metodología utilizada para caracterizar cómo los materiales y tejidos modifican el estado de polarización de la luz.
Las pruebas de laboratorio y las evaluaciones iniciales permitieron documentar las siguientes características:
- Resolución espacial: 78,75 micrómetros, determinada mediante una prueba óptica estandarizada.
- Campo de visión: 25 milímetros de diámetro, con una distancia de trabajo de 20 milímetros.
- Caracterización óptica: capacidad para identificar la orientación de muestras birrefringentes y obtener parámetros de polarización.
- Evaluación en humanos: adquisición de imágenes cervicales en voluntarias sanas no embarazadas, bajo un protocolo aprobado por un comité de ética.
Los resultados confirmaron que el prototipo podía obtener imágenes del cuello uterino y caracterizar propiedades ópticas relacionadas con la organización de los tejidos. No obstante, el estudio no evaluó su sensibilidad, especificidad ni capacidad predictiva en gestantes.
El antecedente de esta línea de investigación se remonta a un estudio piloto publicado en 2018, en el que se analizaron ocho cuellos uterinos de mujeres embarazadas y no embarazadas mediante un colposcopio modificado. Los investigadores identificaron diferencias en la organización del colágeno entre ambos grupos, proporcionando una prueba de concepto para el desarrollo posterior del sistema portátil.
Diseño sin espéculo busca facilitar la exploración del cuello uterino
Una de las características del PPRIM es su diseño para realizar la exploración sin utilizar un espéculo vaginal convencional. El dispositivo incorpora una cubierta flexible de silicona que permite introducir el componente óptico y obtener imágenes cervicales.
El prototipo descrito en 2024 cuenta con una sección insertable de aproximadamente 65 milímetros de longitud y 27 milímetros de diámetro. Durante su desarrollo, los investigadores evaluaron diferentes materiales hasta seleccionar una cubierta de silicona que ofreciera flexibilidad y permitiera procedimientos de esterilización.
Las voluntarias que participaron en las pruebas iniciales describieron de manera anecdótica una experiencia cómoda frente al uso de espéculo. Sin embargo, los autores reconocieron la necesidad de realizar evaluaciones sistemáticas con más participantes para establecer la aceptabilidad, seguridad y comodidad del procedimiento. Esta característica podría facilitar futuras investigaciones sobre la estructura cervical y favorecer el desarrollo de herramientas de evaluación en el punto de atención, siempre que los estudios posteriores confirmen su utilidad clínica.
Del laboratorio a la práctica obstétrica: el dispositivo avanza hacia ensayos clínicos
El avance anunciado en noviembre de 2026 corresponde a una nueva fase del proyecto, centrada en trasladar los resultados obtenidos en laboratorio hacia su evaluación en mujeres embarazadas. Las investigadoras doctorales JunZhu (Jenny) Pei y Amanda Sanchez participan en el perfeccionamiento del dispositivo y lideran su proceso de comercialización mediante la iniciativa PolarDoc. El equipo también ha trabajado en el desarrollo de los algoritmos empleados para analizar las imágenes y reconocer patrones de organización del colágeno.
Como parte de este proceso, las investigadoras participaron en el programa de emprendimiento NSF Innovation Corps y realizaron entrevistas con aproximadamente 100 profesionales sanitarios, madres y representantes de aseguradoras para explorar las necesidades y posibilidades de aplicación de la tecnología.
Actualmente, el grupo trabaja con Baptist Health South Florida en la preparación de un ensayo clínico que incluya mujeres embarazadas. La iniciativa cuenta con la orientación del obstetra y ginecólogo Larry Spiegelman, director médico de Servicios para la Mujer de Baptist Hospital y profesor clínico asistente de FIU.
La siguiente fase buscará relacionar los parámetros obtenidos mediante PPRIM con los resultados reales de las gestaciones. Sus hallazgos serán relevantes para determinar el desarrollo regulatorio del dispositivo ante la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), cuya autorización todavía está pendiente.
¿Qué podría aportar esta tecnología a la detección del parto prematuro?
El nacimiento antes de las 37 semanas continúa siendo uno de los principales desafíos de la salud materna y neonatal. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente 13,4 millones de niños nacieron prematuramente en 2020, equivalentes a cerca de uno de cada diez nacimientos en el mundo.
Actualmente, la valoración del riesgo incluye antecedentes obstétricos, hallazgos clínicos y herramientas como la medición ecográfica de la longitud cervical. En determinadas situaciones también pueden utilizarse pruebas bioquímicas, como la fibronectina fetal, para apoyar decisiones clínicas.
La propuesta de PPRIM consiste en incorporar una dimensión adicional de análisis: los cambios microestructurales del tejido cervical. Mientras la ecografía permite evaluar características anatómicas, la imagen polarimétrica busca aportar información sobre la organización de las fibras de colágeno durante el proceso de remodelación.
Esta aproximación podría contribuir a identificar alteraciones antes de que se manifiesten modificaciones cervicales más evidentes. Sin embargo, su eventual incorporación a la práctica obstétrica dependerá de demostrar que esa información mejora la identificación del riesgo y aporta beneficios frente a las estrategias actualmente disponibles.
¿Qué evidencia falta para utilizar PPRIM en mujeres embarazadas?
Aunque los resultados técnicos respaldan la viabilidad del dispositivo, todavía existen interrogantes fundamentales sobre su aplicación clínica. Entre ellos se encuentran la capacidad para diferenciar embarazos que culminarán prematuramente de aquellos que llegarán a término, la reproducibilidad de las mediciones y el momento gestacional más apropiado para realizar la evaluación.
Los ensayos clínicos deberán establecer la sensibilidad y especificidad del sistema, sus valores predictivos y su desempeño frente a métodos convencionales. También será necesario determinar si la identificación temprana de alteraciones del colágeno puede modificar las decisiones asistenciales y mejorar los resultados maternos y neonatales.
La tecnología podría resultar especialmente relevante si demuestra utilidad para orientar un seguimiento individualizado y favorecer intervenciones oportunas en pacientes seleccionadas. No obstante, la detección de cambios en la estructura cervical no equivale, por sí sola, a una predicción confirmada de parto prematuro.
El desarrollo de PPRIM representa así un avance en las posibilidades de estudiar la remodelación cervical mediante técnicas ópticas portátiles. Su siguiente desafío será demostrar, en poblaciones de mujeres embarazadas y con desenlaces clínicos verificables, que la información obtenida permite mejorar la evaluación y atención del riesgo obstétrico.
