Uno de los riesgos especialmente peligrosos para la salud del sobrepeso extremo se produce cuando una persona con obesidad empieza a acumular grasa en el hígado. Esta anomalía se conoce como enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD, en inglés) y es actualmente la primera causa de trasplante de hígado en niños y adultos. Sin estos trasplantes, que solo están disponibles para un pequeño porcentaje de pacientes, la enfermedad puede ser mortal con el tiempo. De hecho, (excluyendo los daños hepáticos relacionados con el alcohol), más de 30.000 personas mueren al año por su causa.
Durante años, el método de tratamiento para el hígado graso ha sido a través de varios mecanismos, no muy distintos a los tratamientos típicos para la obesidad: control de peso: programas de dieta, regímenes de ejercicio, medicamentos de beneficio limitado, cirugía bariátrica. Pero en el caso de los pacientes con daños en el hígado, no basta con hacer uso de ellas y de integrarlas en la vida de los pacientes.
Esto podría cambiar con un nuevo hallazgo del Hospital Cincinnati Children, en el que sus especialistas se han concentrado varias décadas en el estudio de la obesidad y la NAFLD. Sus hallazgos se publicaron en línea el 17 de mayo de 2021 en la revista Cell Metabolism.
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Este es el importante hallazgo para los pacientes con obesidad e hígado graso
En el artículo, los investigadores describen que el depósito excesivo de grasa en el hígado debido a la obesidad puede alterar el microambiente del hígado de forma que atrae a una población muy específica de células T inmunitarias al hígado. Las células inflamatorias hepáticas CXCR3+Th17″ o “ihTh17” desencadenan un exceso de inflamación y daños hepáticos potencialmente mortales.
A través de una serie de experimentos con tejidos y células humanas y modelos animales, el equipo descubrió que la propia obesidad desencadena la actividad a lo largo de una “vía” molecular que comienza con la expresión excesiva de los genes CXCL10 y CXCR3. Como consecuencia de la actividad anómala, se atraen más células ihTh17 al hígado. La consecuencia es un bucle de retroalimentación inflamatoria de tierra quemada que recluta más células inmunitarias y daña progresivamente la función hepática.
Para romper este ciclo, el equipo de investigadores decidió suprimir la expresión del gen Pkm2 en sus células T, que parece ser crucial para la actividad continua a lo largo de la vía CXCR3. Si bien los ratones genéticamente modificados recibieron dietas que inducían a la obesidad y continuaron padeciendo la enfermedad, su daño hepático era considerablemente menor que en los animales no modificados. A continuación, los investigadores analizaron tejidos humanos recogidos de personas con NAFLD y confirmaron que muchos de los genes y actividades moleculares clave que se producían en los ratones también podían detectarse en las células hepáticas humanas.
“Nuestros resultados demuestran por primera vez que las células ihTh17 representan un componente importante del complejo mundo de la patogénesis de la NAFLD”, describen los autores en el artículo. Teniendo en cuenta las implicaciones éticas de la modificación genética en seres humanos y su rotunda prohibición, se podrían utilizar algunos medicamentos que bloqueen el gen Pkm2 -ya existentes en el mercado-. Esos fármacos aún requieren una evaluación más profunda en el laboratorio. En última instancia, un compuesto prometedor también tendría que ser probado en ensayos clínicos de varios años. Pero ahora, por primera vez en años, el equipo tiene una pista prometedora que explorar.
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