El cáncer sigue siendo la segunda causa de muerte a nivel global, después de las enfermedades cardiovasculares, y su impacto excede el ámbito clínico. La OMS advierte que millones de personas enfrentan consecuencias físicas, emocionales y económicas asociadas al diagnóstico, tratamiento, cuidado y supervivencia de la enfermedad.
La magnitud del problema obliga a revisar el enfoque tradicional de la atención oncológica. Para la OMS, revertir la tendencia proyectada requiere avanzar hacia modelos centrados en la persona, capaces de responder no solo a las necesidades médicas, sino también a la experiencia vivida de pacientes, familias y cuidadores. Esta lectura resulta clave para los sistemas de salud, porque el aumento de casos no solo presionará la capacidad diagnóstica y terapéutica, sino también la financiación, el talento humano, la protección social y los cuidados paliativos.
El informe también muestra que la supervivencia y el acceso a servicios siguen dependiendo de forma significativa del país donde vive una persona y de su nivel de ingresos. En cáncer de mama, por ejemplo, el 87% de las mujeres diagnosticadas en países de ingreso alto continúa con vida cinco años después del diagnóstico, mientras que en países de ingreso bajo la proporción se reduce a cerca del 42%.
Brechas de acceso que condicionan la supervivencia
La desigualdad aparece como uno de los puntos más críticos del informe a cerca del 42. Menos de uno de cada tres países incluye actualmente la atención oncológica dentro de sus paquetes de cobertura universal de salud. Esto significa que, en buena parte del mundo, la prevención, el diagnóstico, el tratamiento y los cuidados paliativos aún no están garantizados como parte efectiva de la protección sanitaria.
La brecha también se expresa en el acceso a medicamentos esenciales. La disponibilidad de los 20 fármacos prioritarios contra el cáncer oscila entre el 9 % y el 54 % en países de ingreso bajo y medio-bajo, mientras que en países de ingreso alto se ubica entre el 68 % y el 94 %. Para prestadores, aseguradores y responsables de política pública, este dato ilustra un desafío estructural: la innovación científica no genera resultados poblacionales si no se traduce en acceso oportuno, asequible y sostenido.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, señaló que la supervivencia al cáncer no debería depender del lugar de nacimiento ni de los ingresos. En la lectura del organismo, las inequidades descritas no son inevitables, sino el resultado de decisiones que pueden corregirse mediante acciones más firmes y coordinadas.
Una carga regional desigual
La distribución global del cáncer no es homogénea. En 2024, Asia concentró el 50,7 % de los casos y el 56,5 % de las muertes por cáncer, una proporción explicada principalmente por el tamaño poblacional de la región. Europa, en cambio, presentó una carga desproporcionadamente elevada: aunque representa alrededor del 9 % de la población mundial, acumuló el 21 % de los casos y el 20 % de las defunciones.
El informe también advierte que muchos países de África y algunas zonas de Asia registran menor incidencia, pero una mortalidad proporcionalmente más alta. Esta diferencia sugiere que el problema no se limita al número de diagnósticos, sino a la capacidad de los sistemas para detectar tempranamente, confirmar diagnósticos, iniciar tratamientos y sostener cuidados integrales.
Por tipo de cáncer, el de pulmón continúa como la principal causa de muerte por cáncer en el mundo. En hombres, los cánceres de pulmón, próstata y colorrectal están entre los más frecuentes. En mujeres, los cánceres de mama, pulmón y colorrectal representan una parte importante de la carga global.
Prevención, diagnóstico y tratamiento oportuno
La OMS estima que prácticamente cuatro de cada diez casos de cáncer en el mundo están relacionados con factores de riesgo prevenibles. Entre ellos se encuentran infecciones como el virus del papiloma humano, las hepatitis B y C y Helicobacter pylori, además del consumo de tabaco, el alcohol, el índice de masa corporal elevado y la falta de actividad física.
Este dato refuerza el papel de la prevención como política sanitaria de alto impacto. El informe destaca que el consumo de tabaco ha disminuido un 27 % desde 2010, lo que ha contribuido a reducir casos y muertes por cáncer de pulmón en algunas regiones. También se reportan descensos en cánceres de origen infeccioso, asociados a la ampliación de la inmunización, mejoras en agua, saneamiento e higiene, y acciones de prevención y control de infecciones.
Sin embargo, la OMS considera que los avances siguen siendo insuficientes frente a la velocidad del problema. La directora del CIIC, Elisabete Weiderpass, advirtió que el perfil del cáncer está cambiando y que factores como la obesidad, la inactividad física, las dietas poco saludables y la contaminación atmosférica tienen un peso creciente. Desde esa perspectiva, la prevención debe sostenerse como prioridad política, no como un componente marginal de los programas oncológicos.
Avances políticos que aún no cierran la brecha asistencial
El informe reconoce progresos relevantes. El 82 % de los países cuenta actualmente con planes nacionales de control del cáncer, frente al 50 % registrado en 2010. En países de ingreso alto, los programas de diagnóstico precoz permiten detectar la mayoría de los casos de cáncer de mama, y el 74 % de las mujeres se ha sometido a cribados para cáncer de cuello uterino.
La innovación científica también muestra dinamismo. Los ensayos clínicos registrados aumentaron a un ritmo anual de 7,3 % entre 2005 y 2021. No obstante, la OMS advierte que estos avances no se están convirtiendo en medidas capaces de salvar vidas al ritmo necesario.
Para el sector salud, esta diferencia entre avance científico y resultado poblacional es uno de los puntos centrales del informe. La agenda oncológica no puede limitarse a incorporar tecnología o expandir programas de manera aislada. Requiere integrar prevención, diagnóstico, tratamiento, rehabilitación, cuidados paliativos, protección financiera y participación de pacientes.
Una agenda oncológica centrada en las personas
La OMS plantea tres cambios estratégicos para orientar la respuesta global. El primero es fortalecer capacidades, integrando el control del cáncer en la cobertura universal de salud e invirtiendo en capital humano. El segundo es mejorar las protecciones, ubicando a las personas con experiencia vivida en el centro de los sistemas oncológicos y reforzando la protección social. El tercero es aumentar el valor, alineando investigación e innovación con necesidades de salud pública y garantizando acceso equitativo a avances clínicos basados en resultados.
La primera encuesta de la OMS a personas afectadas por cáncer muestra por qué este enfoque es relevante. Al menos el 45 % de los entrevistados reportó dificultades financieras, más de la mitad habló de problemas de salud mental y prácticamente todos los cuidadores mencionaron tensiones asociadas al cuidado no remunerado y al aislamiento social.
El mensaje final del informe es claro para los sistemas de salud: las decisiones adoptadas hoy influirán en la carga de cáncer que enfrentarán las próximas generaciones. Sin inversión sostenida, prevención efectiva, acceso oportuno y políticas centradas en la persona, el crecimiento proyectado de casos puede profundizar las brechas existentes. Con una respuesta coordinada, en cambio, los países pueden reducir la carga de enfermedad y mejorar los resultados en salud para poblaciones cada vez más expuestas al cáncer.
Consulte y descargue el Informe de la OMS aquí:
