Cada 22 de febrero se conmemora el Día Mundial de la Encefalitis, una enfermedad aguda del
sistema nervioso central que presenta con la inflamación del encéfalo por un virus que infecta directamente esta parte del cerebro. En esta fecha se resalta la importancia de educar y concientizar a las personas sobre esta enfermedad, recordando que, aunque es poco común, afecta a miles de personas en el mundo.
Tipos de encefalitis
Existen 5 tipos de encefalitis que pueden aparecen en epidemias o esporádicamente en casos aislados:
- Encefalitis epidémica: este es el más frecuente en Estados Unidos, dado que esta causado por los virus enterovirus y arbovirus, que se trasmiten a las personas por medio de la picadura de artrópodos, generalmente mosquitos, pulgas o garrapatas. Del mismo modo, los mosquitos pueden propagar distintos subtipos de encefalitis como la encefalitis de La Crosse, la encefalitis equina oriental, encefalitis del Nilo occidental, encefalitis transmitida por garrapatas, infección por el virus Powassan, fiebre por garrapatas de Colorado, entre otros.
- Encefalitis esporádica: en Estados Unidos, la causa más frecuente de la encefalitis vírica esporádica es el virus del herpes simple tipo 1, el cual también causa el herpes labial.
- Encefalitis autoinmunitaria: este tipo se desarrolla cuando una persona recibe ciertas vacunas o sufre determinadas infecciones víricas y el sistema inmunológico del organismo ataca las capas del tejido que envuelve las fibras nerviosas en el encéfalo y la médula espinal ocasionando así una reacción inmunitaria. Asimismo, si el sistema inmune produce anticuerpo que atacan las proteínas de la superficie de las neuronas, se puede desarrollar también este tipo de encefalitis.
- Encefalitis por covid-19: a pesar de ser poco frecuente, los afectados por covid-19 desarrollan lo que parecer ser encefalitis, la cual es causada por el virus que entra al cerebro y los afecta; sin embargo, esto también puede ser una reacción autoinmunitaria o parcialmente autoinmunitaria.
Síntomas de la encefalitis
La encefalitis se caracteriza principalmente con síntomas como: fiebre, dolor de cabeza (cefaleas), cambios en la personalidad o confusión, convulsiones, parálisis o entumecimiento del cuerpo y somnolencia que puede progresas hasta el coma y la muerte. Además de esta sintomatología característica, aparece la rigidez en la nunca y vómitos, pero estos son menos frecuentes y graves que cuando los genera la meningitis.
Respecto a la encefalitis debida al virus del herpes, este suele causar inicialmente cefalea, fiebre y síntomas similares a los de la gripe. Asimismo, aparecen convulsiones acompañadas de olores extraños y a medida que avanza la enfermedad, se padece de confusión, dificultad en el habla hasta llegar al coma.
En cuanto a la encefalopatía asociada al VIH, esta causa cambios graduales de la personalidad, problemas de coordinación y demencia. Para los casos en los que la médula espinal se vea afectada, por lo general algunas partes del cuerpo se entumecen y se debilitan.
Causas y factores de riesgo de la encefalitis
De acuerdos con los expertos, aproximadamente en la mitad de los pacientes se desconoce la causa exacta de la encefalitis; sin embargo, en aquellas en la que se identifica la causa puede ser encefalitis infecciosa que ocurre cuando un virus u otro agente infecta directamente al cerebro o por encefalitis autoinmunes que se diagnostica cuando las propias células inmunitarias atacan por error el cerbero o producen anticuerpos que están dirigidos a proteínas y receptores cerebrales.
Respecto a los factores de riesgo que pueden aumentar la probabilidad de parecer esta enfermedad son los siguientes:
- Edad: varios tipos de encefalitis son más frecuentes en determinados grupos de edad; por lo general, los niños y los adultos mayores representan un mayor riesgo de padecer los tipos de encefalitis viral.
- Sistema inmune debilitado: las personas con VIH/SIDA, así como quienes consumen medicamentos inmunosupresores o tienen otra afección que causa un sistema inmunitario debilitado.
- Regiones geográficas: en determinadas zonas son más frecuentes los virus trasmitidos por mosquitos o por garrapatas.
- Fumar: este hábito aumenta las probabilidades de desarrollar distintas enfermedades como la encefalitis paraneoplásica autoinmune.
Cabe mencionar que las complicaciones de esta enfermedad varían según la edad, la causa de la infección, la gravedad de la enfermedad y el tipo que transcurrido desde la aparición hasta el tratamiento.
Diagnóstico y tratamiento de la enfermedad
Inicialmente, el personal médico se basa en los síntomas para diagnosticar la enfermedad y por lo general, se procede a obtener una imagen por resonancia magnética nuclear junto con una punción lumbar. Estas dos pruebas médicas pueden ayudar a los médicos a descartar trastornos que puedan causar síntomas similares, como un accidente cerebrovascular y un tumor cerebral.
Específicamente, la punción lumbar permite obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo, el cual contiene muy pocos glóbulos blancos, pero cuando estos se inflaman, el encéfalo y las meninges aumenta el número de glóbulos blancos en el líquido.
Ahora bien, si se diagnostica la enfermedad por virus del herpes simple y de la varicela-zóster, los especialistas en salud inician un tratamiento médico con la administración de fármaco antivírico aciclovir. Para la encefalopatía asociada al VIH, una combinación de medicamentos utilizados para tratar el VIH ayuda a que el sistema inmunológico funcione mejor y retrase la progresión de la infección. Y la encefalitis autoinmunitaria se puede tratar por medio de corticoesteroides y plasmaféresis. Este último elimina los anticuerpos anormales de la sangre.
