Un estudio liderado por Stanford University Medical Center identificó tres biotipos cerebrales distintos en niños con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), trastornos de ansiedad o ambos. Los resultados, publicados en Nature Mental Health, aportan una nueva visión sobre dos de los trastornos mentales más frecuentes en la infancia y la complejidad de sus diagnósticos debido al alto grado de solapamiento sintomático.
El hallazgo de los biotipos cerebrales en TDAH y ansiedad
El equipo de investigación, encabezado por Yu Zhang, Ph.D., profesor asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento de Stanford, y Yong Jiao, Ph.D., del University of Iowa, detectó tres biotipos cerebrales a través del análisis de miles de resonancias magnéticas funcionales (fMRI) en niños. Cada uno de estos biotipos muestra alteraciones en circuitos cerebrales específicos y se asocia con una serie particular de síntomas conductuales y emocionales relacionados con TDAH, ansiedad o una mezcla de ambos.
Los tres biotipos identificados son:
Externalizante-desinhibido: caracterizado por hostilidad, impulsividad, agresividad y tendencia a romper reglas. Comúnmente relacionado con el diagnóstico de TDAH.
Internalizante-angustiado: predominan la culpa, la tensión, el perfeccionismo y síntomas ansioso-depresivos, presentes con mayor frecuencia en menores diagnosticados con trastornos de ansiedad.
Mixto: incluye dificultades atencionales, irritabilidad y conductas autolesivas, siendo igualmente frecuente en diagnósticos de TDAH, aunque puede observarse en ambos trastornos.
De acuerdo con los investigadores, estos biotipos no se superponen: cada niño estudiado se clasificó exclusivamente en uno de los tres grupos, independientemente de su diagnóstico clínico tradicional.
Metodología y análisis con inteligencia artificial
Para llegar a estos hallazgos, los expertos analizaron datos del Adolescent Brain Cognitive Development Study (ABCD), que incluye el seguimiento de más de 11.000 niños en Estados Unidos, enrolados desde los 9 o 10 años. El análisis específico se centró en 3.508 niños con diagnóstico de TDAH, ansiedad o ambos, 693 niños inicialmente no diagnosticados que más tarde presentaron alguno de estos trastornos, y 1.947 controles sin diagnóstico.
Se recolectaron resonancias magnéticas funcionales y pruebas cognitivas y conductuales de todos los participantes. Posteriormente, se empleó un modelo de inteligencia artificial para analizar la conectividad funcional cerebral y determinar patrones predominantes que diferencian a los niños con TDAH y/o ansiedad de aquellos sin estos diagnósticos.
Los resultados fueron validados con datos de 224 niños adicionales, provenientes del estudio Healthy Brain Network, todos con diagnóstico de TDAH o ansiedad.
Implicaciones clínicas y nuevas posibilidades diagnósticas
La investigación revela que los biotipos cerebrales no siguen de forma estricta las categorías clínicas actuales basadas en síntomas. En la práctica, niños con cualquiera de los diagnósticos pueden pertenecer a cualquiera de los tres biotipos, aunque algunos tipos aparecen con mayor frecuencia según el diagnóstico formal.
Un hallazgo de relevancia es que estos biotipos cerebrales podían identificarse en los estudios de resonancia de niños que, al momento de su inclusión en el estudio, no tenían diagnóstico, pero posteriormente desarrollaron TDAH, ansiedad o ambos. Esto sugiere que los biotipos podrían ser utilizados como un marcador temprano de riesgo para estos trastornos.
Yu Zhang señaló que la detección temprana permitiría ofrecer intervenciones más oportunas y, potencialmente, ralentizar o revertir la progresión de estas condiciones mentales en la infancia.
Biotipos cerebrales y personalización del tratamiento
Los autores del estudio consideran que, aunque el diagnóstico por síntomas permanecerá vigente, la clasificación por biotipos cerebrales podría complementar el abordaje actual. La identificación precisa del biotipo permitiría seleccionar tratamientos terapéuticos más eficaces para cada paciente.
Actualmente, el proceso de encontrar la medicación o terapia óptima para un niño con TDAH o ansiedad puede requerir varias pruebas y periodos de espera para evaluar la respuesta al tratamiento. La utilización de biomarcadores cerebrales podría reducir la incertidumbre y acelerar el inicio de una intervención adecuada para cada biotipo, optimizando recursos y brindando mejores resultados para los pacientes y sus familias.
El grupo de Stanford prevé que futuros ensayos clínicos podrían emplear estos biotipos para evaluar qué intervenciones modifican los patrones de actividad cerebral asociados a cada uno y lograr así un modelo de atención más personalizado y basado en evidencia objetiva.
¿En qué consiste cada biotipo cerebral y qué síntomas predominan?
Según la investigación, los niños clasificados como externalizante-desinhibido son proclives a presentar impulsividad, agresividad y comportamientos desafiantes, lo que coincide frecuentemente con diagnósticos de TDAH. El biotipo internalizante-angustiado se asocia con síntomas de ansiedad, temor, autoculpa y tendencia a la perfección, mientras que el tipo mixto resalta por dificultades de atención, irritabilidad y autolesiones.
Aunque existe una correspondencia imperfecta entre biotipos y diagnósticos, la presencia de síntomas característicos permite orientar el abordaje clínico y anticipar riesgos específicos para cada grupo.
¿Puede el diagnóstico por biotipos transformar la atención en salud mental infantil?
Si bien el diagnóstico clínico basado en síntomas no será reemplazado a corto plazo por la clasificación cerebral, los resultados abren la puerta a un enfoque más preciso que facilitaría la identificación de niños en riesgo antes de que desarrollen síntomas plenos de TDAH o ansiedad. Esta posibilidad permitiría intervenciones preventivas y el diseño de ensayos clínicos más específicos.
Las conclusiones del estudio estimulan la búsqueda de biomarcadores válidos y reproducibles para estos trastornos, estableciendo así nuevas bases para el diagnóstico y el tratamiento personalizado en la psiquiatría infantil.
