Nobel de Medicina 2021: descubren el funcionamiento de los receptores de temperatura y tacto

El nobel de medicina este año fue para los estadounidenses David Julius y Ardem Patapoutian por sus descubrimientos sobre los receptores de calor y tacto.
Nobel de medicina 2021 descubren el funcionamiento de los receptores de temperatura y tacto
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Se esperaba que el Nobel de Medicina fuera para los desarrolladores de vacunas basadas en ARN mensajero contra el Covid-19, pero no fue así sino que el reconocimiento le fue otorgado a los biólogos moleculares estadounidenses David Julius y Ardem Patapoutian, por sus descubrimientos sobre los receptores de la temperatura y el tacto.

Según la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo, estos descubrimientos permiten entender cómo el calor, el frío y la fuerza mecánica puede iniciar los impulsos nerviosos que permiten al ser humano percibir y adaptarse al mundo. Es decir, este trabajo explica cómo el calor, el frío y el tacto pueden desencadenar respuestas en el sistema nervioso.

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Para este descubrimiento uno de los ganadores utilizó capsaicina, un compuesto picante de los chiles (chilli peppers) que provocan una sensación de ardor para identificar un sensor en las terminaciones nerviosas de la piel que responden al calor. Mientras que el otro usó células sensibles a la presión para descubrir una nueva clase de sensores que responden a estímulos mecánicos en la piel y algunos órganos internos. Con estos descubrimientos se podrán desarrollar tratamientos para el dolor crónico y otros padecimientos.

¿Quiénes son los ganadores del Nobel de medicina?

David Julius es estadounidense de 66 años que se desempeña como fisiólogo en la Universidad de California; él identificó el sensor de las terminaciones nerviosas en la piel que responden al calor utilizando capsaicina. De otro lado Ardem Patapoutian de nacionalidad estadounidense pero de origen armenio tiene 54 años y trabaja como biólogo y neurocientífico. Patapoutian descubrió los sensores celulares de la piel y también de los órganos internos que responden a la presión.

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Julius y su equipo identificaron el gen y la proteína responsables de traducir la señal de la capsaicina en un impulso nervioso que viaja hasta el cerebro: el receptor TRPV1. Este receptor también se encarga de transmitir la sensación de calor. Unos años después, el equipo de Julius y el de Patapoutian trabajando de forma separada recurrieron al mentol, el ingrediente de los chicles que crea una sensación de frescor en la boca, para identificar el receptor encargado de sentir frío: el TRPM8.

Actualmente, Julius estudia venenos de arañas y reptiles y su conexión con el dolor y Patapoutian se desempeña como investigador del Instituto de Investigación Scripps, en California. Cabe mencionar, que antes del trabajo de Julius y Patapoutian solo se conocían las moléculas involucradas en la visión pero ellos identificaron las relacionadas con el resto del cuerpo. Fueron los que identificaron las moléculas del dolor.

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Con el premio se entregan diez millones de coronas suecas es decir unos $985.000 euros, sin embargo, por segunda vez consecutiva no se celebrará la ceremonia de entrega y el banquete en Estocolmo. Los ganadores recibirán sus medallas y diplomas en casa y la ceremonia de entrega se realizará por videoconferencia.

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