Una nueva técnica para detectar el cáncer en la sangre ha sido desarrollada por investigadores del Instituto Broad del MIT y Harvard, el Instituto del Cáncer Dana-Farber y la Facultad de Medicina de Harvard. Este método denominado MAESTRO, a futuro podría permitir detectar el cáncer residual en pacientes que han recibido tratamiento, alertando a los médicos de la reaparición de la enfermedad antes y de forma más económica de lo que permiten las técnicas actuales.
A diferencia de otras técnicas, ésta logra identificar miles de mutaciones de ADN de forma precisa y eficaz en la muestra de sangre de un paciente con una secuenciación mínima. En los pacientes con cáncer, las células tumorales liberan fragmentos de su ADN en la sangre con mutaciones reveladoras que indican que proceden del tejido enfermo.
El reto para los especalistas radica en encontrar la escasa cantidad de ADN liberada, especialmente cuando se busca el pequeño número de células tumorales que quedan tras el tratamiento del cáncer (lo que se denomina “enfermedad mínima residual” o MRD). Frente a esto, los mismos investigadores han realizado otros experimentos existosos que demuestran que la identificación es posible, pero requiere una gran cantidad de secuencias para obtener resultados precisos.
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¿En qué consiste la potencial técnica MAESTRO?
MAESTRO es la sigla para “secuenciación enriquecida de alelos menores mediante oligonucleótidos de reconocimiento” o “minor allele enriched sequencing through recognition oligonucleotides”, en inglés. Se trata de un enfoque más eficiente para detectar mutaciones de baja frecuencia.
“Las técnicas actuales requieren una gran cantidad de secuencias para encontrar fragmentos de ADN poco abundantes, mientras que MAESTRO es lo suficientemente sensible como para encontrar miles de mutaciones con cien veces menos secuencias”, aseguró Viktor Adalsteinsson, director asociado del Centro Gerstner de Diagnóstico del Cáncer del Instituto Broad.
Para utilizar el método MAESTRO, primero se secuencia la biopsia del tumor del paciente para mayor comprensión del panorama de las mutaciones. Luego, cuando se tiene la información, se pueden crear sondas moleculares especializadas que se unirán sólo a las secuencias de ADN asociadas al tumor.
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Los científicos añaden las sondas moleculares al ADN libre de células de las muestras de sangre y, a continuación, eliminan el ADN no unido, lo que permite a las máquinas de secuenciación elegir las mutaciones raras del cáncer de la muestra.
Durante el estudio que evaluó la técnica, también se reexaminaron muestras de pacientes que habían sido analizadas con sus métodos anteriores. Al implementar MAESTRO, se descubrió un número sustancialmente mayor de mutaciones en cada muestra de sangre analizada, lo que mejoró la detección de MRD tras el tratamiento del cáncer.
Pero el aspecto más destacado es la agilidad en la detección. Según explican los investigadores, MAESTRO permitió al equipo aumentar la búsqueda a 10.000 mutaciones con un coste reducido, lo que aumentó considerablemente los resultados de la detección de estas anomalías en pacientes con cáncer.
Por ahora, el equipo sigue creando un conjunto de tecnologías que puedan reducir el costo e incrementar la sensibilidad de la detección del cáncer, de manera que se identifiquen con antelación los pacientes que requieran tratamiento adicional para evitar la recidiva de la enfermedad. Los detalles del estudio se publicaron en Nature Biomedical Engineering.
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