Diminuto dispositivo identifica el cáncer metastásico

Hasta ahora no existían métodos avalados que detectaran el cáncer metastásico a nivel celular en el torrente sanguíneo
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La optimización en los tiempos de tratamiento del cáncer es una de las metas para los especialistas, un objetivo que depende de varios factores para su cumplimiento. Partiendo de esta situación, en el Instituto Tecnológico de Georgia han hallado un método que podría transformar los conocimientos sobre esta enfermedad al mostrar en detalle cómo ocurre la metástasis y en qué fase de la enfermedad se encuentra el paciente.

Cuando los tumores inician el proceso de metástasis, disemina grupos de células malignas en el torrente sanguíneo que se instalan con más facilidad en otros órganos. Estos cúmulos de células tumorales (CTC, en inglés) son el centro del estudio en mención, ya que hasta el momento habían sido casi imposibles de rastrear o de observarse por separado al analizar muestras de sangre, por ejemplo.

Pero esta no es la única dificultad que los CTC presentan. Teniendo en cuenta que la sangre contiene miles de millones de células por mililitro, solamente un número reducido de ellas corresponde a células tumorales. Los métodos actuales utilizados no son viables para su estudio, ya que los procesos involucrados son demasiado agresivo y destruyen las posibilidades para la investigación que tienen los cúmulos de este tipo de células en el organismo.

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La invención de un chip que revolucionaría el tratamiento del cáncer

Para enfrentar esta problemática, se inventó el chip denominado ‘Cluster-Well’ que combina la precisión de los chips microfluídicos con la eficacia de la filtración por membrana para encontrar grupos de CTC. Como su tamaño es micrométrico, los chips pueden localizar con precisión cada célula en una muestra de sangre y establecer si se trata de un signo de patologías oncológicas

El procedimiento también se apoya en la filtración por membrana, para procesar con mayor velocidad las muestras y así escalar el funcionamiento del chip. Cuando se detectan grupos de células cancerosas, los racimos quedan atrapados en su estructura, mientras que las células normales atraviesan sin dificultad dicho filtro.

Chip celulas analizadas

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Como se trata de un diseño único, los grupos también pueden filtrarse de manera individual para que se pueda acceder a ellos de forma individual. Según se explica en el artículo científico publicado en Nature Communications, un solo cúmulo puede contener una cantidad significativa de datos sobre el paciente y su cáncer específico, lo que puede ser crítico para el manejo de la enfermedad.

El dispositivo fue evaluado en muestras de sangre de pacientes con cáncer de próstata y cáncer de ovario, este último considerado como una patología oncológica de difícil detección. Para ello, aislaron grupos de CTC de entre dos y cien o más células, luego utilizaron la secuenciación de ADN para analizar un subconjunto.

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Con esta secuenciación adicional, los investigadores identificaron genes específicos expresados por estas células metastásicas, teniendo en cuenta que los grupos de CTC de distintos pacientes expresan genes diferentes, lo que puede servir para desarrollar terapias personalizadas y específicas.

“En comparación con un chip microfluídico convencional, se obtiene un ensayo mucho más práctico con órdenes de magnitud de mejora en el rendimiento y una mayor sensibilidad”, mencionó el profesor asociado Fatih Sarioglu, uno de los creadores del chip.

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