Los hospitales de Estados Unidos han identificado un aumento en los casos de las infecciones graves causadas por el virus respiratorio sincitial (VRS) y han alertado a los países de todo el mundo sobre este fenómeno. A diferencia del Sars-CoV-2, el virus sincitial es un enemigo de larga data que normalmente surge a finales del otoño, alcanza su punto máximo en el invierno y casi desaparece en el verano.
Sin embargo, los CDC advirtieron en junio que en los hospitales pediátricos del sur se estaba produciendo un aumento inusual de niños enfermos por el VRS. Ahora, el patrón está apareciendo en otras partes de los Estados Unidos sin que se conozca una causa vinculante a la detección temprana de bebés enfermos por este virus. Uno de los motivos de preocupación es que el repunte no estacional del VRS se produce al mismo tiempo que el aumento de los casos de COVID-19 pediátrico, debido a la circulación de la variante Delta que ha demostrado ser más contagiosa.
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En algunos otros hospitales, los expertos han advertido que las tendencias combinadas están agotando los recursos. La semana pasada, el Texas Children’s Hospital de Houston dijo que ahora exigirá que toda su plantilla se vacune contra el COVID-19. Afirmó que era necesaria una “acción audaz” ante el doble aumento de la COVID y el VRS. Y de hecho, de acuerdo con informes oficiales, esta institución ha atendido a más de dos docenas de niños infectados tanto por COVID-19 como por el virus sincitial.
Es importante tener en cuenta que el virus sincitial es la causa más común de neumonía en los bebés menores de un año, según los CDC. Este patógeno también está vinculado a la mayoría de los casos de bronquiolitis, en los que se inflaman las pequeñas vías respiratorias de los pulmones. Además de lo anterior, las autoridades sanitarias estadounidenses estiman que más de 2 millones de niños visitan al médico por una infección por el VRS durante un año normal. De ellos, 58.000 deben recibir tratamiento intrahospitalario.
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¿Se pueden prevenir las infecciones causadas por el virus sincitial?
Actualmente no existe una vacuna contra el virus respiratorio sincitial. Sin embargo, en Estados Unidos existe una alternativa para los bebés y niños que pueden estar en alto riesgo: un medicamento inyectable llamado palivizumab. Según la Academia Americana de Pediatría (AAP), ecomienda la administración de este fármaco a algunos bebés prematuros durante el primer año de vida y a los niños pequeños con enfermedades que merman gravemente su sistema inmunitario. Las inyecciones se administran mensualmente, durante un máximo de cinco meses, normalmente a partir de noviembre.
Pero, teniendo en cuenta el incremento de infecciones asociadas al virus sincitial, la misma academia recomendó empezar con las inyecciones desde este mes. Los expertos han mencionado que el repunte de casos obedece a lo siguiente: al principio de la pandemia, con el distanciamiento social generalizado y el uso de mascarillas, los casos de VSR prácticamente desaparecieron, y se mantuvieron bajos durante la temporada normal de 2020-2021. A pesar de ello, al desaparecer la mayoría de restricciones en ese país, las personas (incluyendo los niños) volvieron a tener contacto directo con patógenos como el virus sincitial.
Los primeros síntomas del VRS -fiebre, tos y congestión- pueden parecerse mucho a los de otras enfermedades respiratorias, como el COVID-19. Por lo general, las pruebas clínicas son la única forma de saber con seguridad qué virus es el culpable. Otro aspecto a considerar -avalado por la AAP- es que la mayoría de niños suelen recuperarse por sí solos de una infección causada por el virus sincitial. Pero si un bebé tiene sibilancias o muestra otros signos de respiración dificultosa, los padres deben llamar a su pediatra para que decida el tratamiento más adecuado.
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