Así evita al sistema inmune el parásito causante de malaria

Un grupo de investigadores descubrió un mecanismo que facilita la proliferación del parásito y que también tendría un componente genético
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La revista Nature ha publicado un estudio realizado sobre el parásito Plasmodium falciparum, responsable de los más de 200 millones de casos de malaria que se reportan alrededor del mundo. De acuerdo con la OMS, para 2018 se contaron aprox. 229 millones. Si bien la cifra es alta, se ha evidenciado una leve reducción, considerando que para 2010 se contabilizaron 251 millones de casos. Aunque la población, incluyendo a los científicos, reconoce al mosquito Anopheles como el transmisor del parásito, todavía la información es insuficiente para entender cómo el Plasmodium falciparum esquiva el sistema inmunológico.

En esta investigación llevada a cabo por la NYUAD (Universidad de Nueva York Abu Dhabi), se realizó un análisis genómico integrador. En principio, los científicos analizaron la respuesta inmune y los cambios en los genomas en un grupo pediátrico. La cohorte de 150 niños fue evaluada exhaustivamente en relación con diversos fenotipos clínicos, moleculares y celulares antes de la infección, durante la parasitemia asintomática y la parasitemia sintomática, y después del tratamiento.

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¿Cuál mecanismo utiliza el parásito?

Durante el estudio, el equipo descubrió que una clase de genes (microARN) generan la muerte las células inmunitarias cuando el parásito ingresa al cuerpo humano. De esta manera, el Plasmodium evita la respuesta inmunológica en la sangre y por lo tanto, invade las células allí presentes y prolifera a gran velocidad, causando malaria en el infectado. Sin embargo, los investigadores también descubrieron que algunos microARN están bajo control genético; hecho que explicaría porque los individuos y poblaciones responden de formas tan distintas a esta enfermedad.

Los cambios observados en la expresión de microARN en las primeras etapas de la infección natural muestran una respuesta temprana rápida y coordenada, desde el estadio asintomático al sintomático de la parasitemia. “Nuestros resultados arrojan nueva luz sobre un mecanismo para el debilitamiento de la inmunidad adaptativa por parte de los parásitos invasores”, dijo Aïssatou Diawara, uno de los autores del artículo e investigador del estudio.

A través de múltiples investigaciones se ha reconocido al África subsahariana como la región de mayor prevalencia. Sin embargo, los mosquitos Anopheles están presentes en prácticamente todo el mundo. Aunque esto debería ser un factor destacado para buscar tratamientos, la búsqueda de estrategias terapéuticas eficaces y sostenibles para la malaria se ha estancado debido a una comprensión limitada de las fuentes de variación de la respuesta inmunológica del huésped a la infección parasitaria.

Enfoque genéticos, posibles alternativas para tratar la malaria

Para el equipo a cargo del estudio, estos resultados demuestran que se debe considerar el enfoque genómico en las investigaciones sobre malaria. El análisis de los datos de microARN temporal in vivo, información sobre sus ARNm, condujo a la identificación de varios microARN y dianas implicados en procesos clave para la fisiopatología de la infección por P. falciparum, resaltan los autores en su artículo. Esto podría ser utilizado en nuevas alternativas terapéuticas, especialmente en aquellos casos en los que los niños son vacunados pero solo desarrollan inmunidad años después.

“El siguiente paso del equipo será realizar más pruebas funcionales y comprender mejor por qué ciertos grupos de personas en África son más inmunes a la enfermedad que otros. Debido al impacto de COVID-19 en los sistemas de salud y en los programas de detección y prevención, la carga de la malaria podría ser peor en los próximos años y esperamos que esta investigación pueda contribuir a alcanzar el objetivo a largo plazo de la eliminación de la malaria”, mencionó Youssef Idaghdour, profesor asistente de biología en NYUAD y también investigador.

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